El nuevo cometa se indica con la flecha azul. Crédito de la imagen: Observatorio Gemini Haga clic para ampliar
Los astrónomos han descubierto tres cometas helados que pueden ayudar a explicar cómo se formaron los océanos de la Tierra. Esto brinda evidencia a la teoría de que el cinturón principal de asteroides no está completamente seco, como se creía anteriormente, sino que en realidad es bastante rico en hielo, una fuente importante del agua de nuestro planeta.
Tres cometas helados que orbitan entre los asteroides rocosos en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter pueden tener pistas sobre el origen de los océanos de la Tierra.
El grupo de cometas recientemente descubierto, denominado "cometas del cinturón principal" por el estudiante graduado Henry Hsieh y el profesor David Jewitt de la Universidad de Hawai, tiene órbitas similares a asteroides y, a diferencia de otros cometas, parece haberse formado en el cálido sistema solar interior dentro del órbita de Júpiter en lugar de en el frío sistema solar exterior más allá de Neptuno.
La existencia de estos cometas del cinturón principal sugiere que los asteroides y los cometas están mucho más estrechamente relacionados de lo que se pensaba anteriormente y respalda la idea de que los objetos helados del cinturón principal de asteroides podrían ser una fuente importante de agua de la Tierra en la actualidad. Este trabajo aparece en la edición del 23 de marzo de Science Express (pdf) y también aparecerá en una edición impresa de abril de Science.
Las observaciones cruciales se realizaron el 26 de noviembre de 2005, utilizando el Telescopio Gemini Norte de 8 metros en Mauna Kea. Hsieh y Jewitt descubrieron que un objeto designado como Asteroide 118401 estaba expulsando polvo como un cometa. Junto con un misterioso cometa (designado 133P / Elst-Pizarro) conocido por casi una década pero aún mal entendido, y otro cometa (designado P / 2005 U1) descubierto por el proyecto Spacewatch en Arizona solo un mes antes, se forma el "Asteroide" 118401 Una clase completamente nueva de cometas.
"Los cometas del cinturón principal son únicos en el sentido de que tienen órbitas planas, circulares, similares a asteroides, y no las órbitas alargadas, a menudo inclinadas, características de todos los demás cometas", dijo Hsieh. “Al mismo tiempo, su apariencia cometaria los hace diferentes a todos los otros asteroides observados previamente. No encajan perfectamente en ninguna de las categorías ".
Tanto en 1996 como en 2002, se vio que el cometa "original" del cinturón principal, 133P / Elst-Pizarro (llamado así por sus dos descubridores) exhibía una larga cola de polvo típica de los cometas helados, a pesar de tener la órbita plana y circular típica de presumiblemente secos, asteroides rocosos. Sin embargo, como el único objeto del cinturón principal que alguna vez ha tenido una apariencia cometaria, la verdadera naturaleza de 133P / Elst-Pizarro siguió siendo controvertida. Hasta ahora.
"El descubrimiento de los otros cometas del cinturón principal muestra que 133P / Elst-Pizarro no está solo en el cinturón de asteroides", dijo Jewitt. “Por lo tanto, es probable que sea un asteroide ordinario (aunque helado), y no un cometa del sistema solar exterior que de alguna manera haya transformado su órbita similar a un cometa en un asteroide. Esto significa que otros asteroides también podrían tener hielo ".
Se cree que la Tierra se formó caliente y seca, lo que significa que su contenido de agua actual debe haberse entregado después de que el planeta se enfrió. Los posibles candidatos para el suministro de esta agua son cometas y asteroides en colisión. Debido a su gran contenido de hielo, los cometas fueron los principales candidatos durante muchos años, pero un análisis reciente del agua del cometa ha demostrado que el agua del cometa es significativamente diferente del agua típica de los océanos en la Tierra.
El hielo asteroide puede dar una mejor coincidencia con el agua de la Tierra, pero hasta ahora, se pensaba que cualquier hielo que los asteroides pudieran haber contenido alguna vez se había ido hace mucho tiempo o estaba tan profundamente enterrado dentro de los asteroides grandes que era inaccesible para un análisis posterior. El descubrimiento de los cometas del cinturón principal significa que este hielo no se ha ido y aún es accesible (justo en la superficie de al menos algunos objetos en el cinturón principal y, a veces, incluso en el espacio). Las misiones de naves espaciales a los cometas del cinturón principal podrían proporcionar información nueva y más detallada sobre su contenido de hielo y, a su vez, darnos una nueva visión del origen del agua y, en última instancia, de la vida en la Tierra.
Como se define convencionalmente, los cometas y los asteroides son muy diferentes. Ambos son objetos de unos pocos cientos de millas a través de esa órbita en todo nuestro sistema solar. Sin embargo, se cree que los cometas se originan en el frío sistema solar exterior y, en consecuencia, contienen mucho más hielo que los asteroides, la mayoría de los cuales se han formado mucho más cerca del Sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Los cometas también tienen órbitas grandes y alargadas y, por lo tanto, experimentan amplias variaciones de temperatura. Cuando un cometa se acerca al Sol, su hielo se calienta y se sublima (cambia directamente de hielo a gas), descargando gas y polvo al espacio, dando lugar a una cola y una apariencia difusa distintiva. Lejos del Sol, la sublimación se detiene y el hielo restante permanece congelado hasta el próximo paso del cometa cerca del Sol. Por el contrario, los objetos en el cinturón de asteroides tienen órbitas esencialmente circulares y se espera que se sequen principalmente en hielo por su confinamiento en el sistema solar interior. Esencialmente, deberían ser solo rocas. Con el descubrimiento de los cometas del cinturón principal, ahora sabemos que este no es el caso y que, en general, las definiciones convencionales de cometas y asteroides necesitan refinamiento.
Este trabajo es apoyado por una subvención del Programa de Astronomía Planetaria de la NASA de la Dirección de Misión Científica.
Más información: http://www.ifa.hawaii.edu/~hsieh/mbcs.html
Fuente original: Universidad de Hawai
