¡Gracias K1 PanSTARRS por colgar allí! Algunos cometas se desmoronan y se desvanecen. Pero después de recorrer el cielo nocturno durante más de un año, este no está cerca de dejarlo. De hecho, lo mejor está por venir.
Este nuevo visitante de la Nube de Oort que realiza su primer paso a través del sistema solar interno, C / 2012 K1, fue descubierto en mayo de 2012 por el Pan-STARRS 1 telescopio de prospección en la cima del monte. Haleakala en Hawai en magnitud 19.7. ¡Desmayarse! En su viaje entrante desde la Nube de Oort, C / 2012 K1 se acercó con una órbita estimada en millones de años. Perturbada por sus interacciones con los planetas, su nueva órbita se ha reducido a solo ~ 400,000 años. Eso hace que las muchas oportunidades de observación que PanSTARRS K1 ha proporcionado sean mucho más apreciadas. Nadie vivo ahora volverá a ver el cometa una vez que termine esta actuación.
Muchos astrónomos aficionados tomaron por primera vez el rastro del cometa en la primavera de 2013, cuando se había iluminado a una magnitud de alrededor de 13.5. Mis notas de observación del 2 de junio de 2013, leen:
“Muy pequeño, aproximadamente 20 segundos de arco de diámetro. Bastante débil a ~ 13.5 y moderadamente condensado pero no demasiado difícil a 142x. Bien situado en Hércules. Digamos que fue una gota débil y borrosa.
K1 PanSTARRS se iluminó lentamente en Serpens el otoño pasado hasta que se perdió en el crepúsculo vespertino. En enero de este año regresó al cielo de la mañana un poco más cerca de la Tierra y el Sol y una magnitud más brillante. Cuando la nieve del invierno dio paso a ranas y flores, el cometa se disparó a través de Corona Borealis, Bootes y Ursa Major. Su coma gordo y bien condensado remolcó un par de colas y se hizo lo suficientemente brillante como para detectar binoculares de magnitud 8.5 a fines de mayo.
En julio, se escondió en el resplandor solar por segunda vez solo para regresar balanceándose en el cielo antes del amanecer de septiembre. Ahora en la constelación Hydra y aún más cerca de la Tierra, C / 2012 K1 se ha iluminado aún más a una magnitud de 7.5. Aunque bajo en el sureste al amanecer, me sorprendió gratamente verlo hace varias mañanas. A través de mi reflector de 15 pulgadas (37 cm) a 64x vi un coma esponjoso y brillante puntuado por un núcleo más brillante, no muy estelar y una cola débil que se extiende 1 / 4º hacia el noreste.
Los observadores del medio norte pueden ver las travesuras del cometa hasta mediados de octubre. A partir de ese momento, solo se podrá acceder a K1 desde el extremo sur de EE. UU. Y hacia el sur, ya que recorre Pictor, Dorado y Horologium. Después de todo este tiempo, podrías pensar que el cometa está listo para partir de la vecindad de la Tierra. Ni siquiera. C / 2012 K1 finalmente hará su aproximación más cercana a nuestro planeta en Halloween (88.6 millones de millas - 143 millones de kilómetros) cuando podría brillar fácilmente a una magnitud de 6.5, lo que lo hace casi un cometa a simple vista.
PanSTARRS K1 no se dará por vencido pronto. Los observadores del cielo del sur lo mantendrán a la vista durante la primavera de 2015 antes de que regrese al frío profundo de donde vino. Después de deleitar a los observadores del cielo durante casi dos años, será difícil dejarlo pasar.
