Los satélites GRACE de la NASA han medido una tasa creciente de derretimiento de hielo en Groenlandia. Groenlandia contiene el 10% del agua dulce de la Tierra, y este hielo derretido está contribuyendo con 0,56 mm (0,02 pulgadas) al aumento global del nivel del mar.
Un nuevo análisis de datos de satélites gemelos ha revelado que el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia ha aumentado dramáticamente en los últimos años, y gran parte de la pérdida se produce principalmente a lo largo de una costa que podría afectar el clima en Europa occidental.
Byron Tapley
La pérdida de hielo se ha producido aproximadamente cinco veces más rápido en la región sureste de Groenlandia en los últimos dos años que en el año y medio anterior. Los cambios dramáticos se documentaron durante un estudio de la masa de Groenlandia en la Universidad de Texas en Austin entre 2002 y 2005.
El estudio fue publicado hoy en la revista Science. Los resultados relacionados con la pérdida significativa de hielo de la Antártida fueron publicados en Science en marzo por otros investigadores que participaron en la misión Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE). La misión GRACE está financiada por la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, y dirigida por el Profesor de Ingeniería Aeroespacial Byron Tapley en la universidad.
"Nuestros últimos hallazgos de GRACE son la medición más completa de la pérdida de masa de hielo en Groenlandia", dijo Tapley, director del Centro de Investigación Espacial (CSR) de la universidad y titular de la Cátedra Centenario Clare Cockrell Williams en Ingeniería. "Lo más aleccionador es ver que todo el proceso de fusión de los glaciares está avanzando mucho más rápido que antes".
La Antártida se considera el mayor reservorio de agua dulce en la Tierra y Groenlandia el segundo más grande, y este último contiene alrededor del 10 por ciento del agua dulce del mundo. Se espera que la fusión del hielo de estas dos regiones afecte el nivel del mar y la circulación oceánica, y potencialmente el futuro de los climas en todo el mundo.
El estudio de Groenlandia, por ejemplo, sugiere que la cantidad de agua dulce aportada por el derretimiento de su capa de hielo podría agregar 0,56 milímetros anuales a un aumento global en los niveles del mar, más alto que todas las mediciones publicadas anteriormente.
"Estos hallazgos son consistentes con las mediciones independientes más recientes de la masa de Groenlandia realizadas por otras técnicas como la interferometría de radar satelital, pero en este caso proporcionan una medida directa de los cambios en la masa de hielo", dijo el profesor de geología Clark Wilson, coautor de El último artículo de Science que ayudó a analizar las estimaciones para Groenlandia. Wilson preside el Departamento de Ciencias Geológicas de la universidad y posee la Cátedra Wallace E. Pratt en Geofísica.
Dentro de la zona subpolar que incluye Groenlandia, el rápido aumento del agua de deshielo a lo largo de su costa oriental podría sumarse a otros factores relacionados con el calentamiento que se cree que están debilitando el flujo en sentido antihorario de la Corriente del Atlántico Norte. Por ejemplo, el aumento del agua de deshielo podría cambiar la forma en que se mezcla más agua dulce flotante con agua salada en una rama de este flujo llamada Corriente noruega. Este cambio podría reducir las temperaturas del agua y, por lo tanto, del viento, que viaja más allá de la costa oeste de Irlanda y Gran Bretaña.
Ese cambio en la temperatura del océano ocurriría porque la corriente podría no moverse hacia el norte más allá de Noruega antes de regresar a latitudes más meridionales. Si eso sucediera, las aguas más cálidas del sur se estancarían al moverse hacia el norte, lo que resultaría en inviernos más fríos en partes de Europa occidental.
"Si entra suficiente agua dulce en la corriente noruega", dijo Tapley, "e interrumpe el flujo de retorno, entonces podría haber efectos climáticos en Europa".
Los satélites gemelos GRACE proporcionan las estimaciones mensuales más completas del balance de masa de hielo de Groenlandia. Los satélites son sensibles a la atracción gravitacional de los cambios de masa en la Tierra, que producen variaciones a escala micrométrica en la distancia (137 millas o 220 kilómetros) que separa los dos satélites mientras vuelan en formación sobre la Tierra.
El autor principal, Jianli Chen, científico de investigación de RSE, desarrolló un método para mejorar la resolución espacial efectiva de las estimaciones de cambio de masa. El método utilizó las ubicaciones conocidas de los principales glaciares como información para estimar las fuentes de cambio de masa.
"Al utilizar este procedimiento de filtrado especial", dijo Chen, "descubrimos detalles adicionales de los cambios masivos en Groenlandia a lo largo de las costas del sureste y noreste por separado".
Las estimaciones mostraron que el 69 por ciento de la pérdida de masa de hielo en los últimos años provino del este de Groenlandia. De las 57 millas cúbicas (239 kilómetros cúbicos) de masa de agua perdidas en promedio cada año, 39 millas cúbicas (164 kilómetros cúbicos) provenían de la costa este. Más de la mitad de esa pérdida oriental involucró hielo del complejo de glaciares en el sureste de Groenlandia.
"Este proceso de fusión puede estar llegando a un punto en el que no pasarán siglos antes de que se derrita el hielo de Groenlandia, sino un período de tiempo mucho más corto", dijo Tapley, señalando que no es posible decir cuánto antes será.
Tapley en la Facultad de Ingeniería, y Wilson, cuyo departamento es parte de la Escuela de Geociencias de Jackson, lideran subvenciones financiadas principalmente por la NASA para realizar preguntas de investigación relacionadas con cambios masivos a gran escala que afectan las características de la Tierra.
GRACE es administrado para la NASA por el Laboratorio de Propulsión a Chorro, y está en su quinto año de una misión de 10 años. El Centro de Investigación Espacial de la Universidad de Texas en la Facultad de Ingeniería tiene la responsabilidad general de la misión, y GeoForschungsZentrum Potsdam (GFZ) en Potsdam, Alemania, maneja los elementos de la misión alemana. JPL, la Universidad de Texas en Austin y GFZ administran conjuntamente el procesamiento, la distribución, el archivo y la verificación de productos científicos.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Texas en Austin
