La tripulación de la nave espacial Soyuz MS-08 tomó esta imagen de la Estación Espacial Internacional en octubre de 2018. La agencia espacial rusa Roscosmos lanzó la foto para celebrar el 20 aniversario de la estación espacial.
(Imagen: © Roscosmos / NASA / Flickr)
Durante dos minutos, el astronauta de la NASA, Leroy Chiao, no pudo ver nada más que la Tierra de mármol azul arremolinándose sobre su cabeza. "Surrealista" es como describió el momento. Chiao estaba en medio de una larga caminata espacial para ensamblar parte de la Estación Espacial Internacional, un laboratorio en órbita como nunca antes se había visto.
Hoy (20 de noviembre) se cumple el vigésimo aniversario del lanzamiento del primer componente de la estación, hecho posible por la contribución de cientos de ingenieros, astronautas del transbordador espacial como Chiao, el apoyo internacional y las tripulaciones que continúan lanzando hasta el día de hoy. Ha estado continuamente ocupado desde el 2 de noviembre de 2000.
Al reflexionar sobre lo que la estación espacial le ha brindado a la humanidad: diplomacia, progreso en los vuelos espaciales humanos y descubrimientos en las ciencias de la vida, también debemos preguntarnos qué depara el futuro del laboratorio espacial. [Impresionantes vistas de la estación espacial de los astronautas para el vigésimo aniversario (Galería)]
La Estación Espacial Internacional, o ISS, empujó a la NASA a "una forma de pensar completamente nueva", dijo Gary Oleson, ingeniero de la estación, a Space.com. Oleson trabajó como miembro de la Oficina del Programa de la Estación Espacial de la NASA de 1988 a 1993; primero haciendo el costo de la ingeniería de sistemas, y luego como enlace principal de ingeniero de sistemas, donde se centró en la logística y el mantenimiento del proyecto.
"Normalmente pensamos que una nave espacial es una nave espacial", dijo Oleson. "Pero resultó que la Estación Espacial Internacional, durante el montaje, no era, desde el punto de vista de la ingeniería, una nave espacial. Fueron al mismo tiempo 19 naves espaciales diferentes, porque cada vez que subías y agregabas un nuevo elemento, tenía una nave espacial diferente. Tenía una masa diferente; tenía una fiabilidad diferente ".
Esa es solo una de las razones por las que el equipo estaba encantado de que la construcción de la estación espacial fuera tan fácil. "Nos sorprendió un poco cuando no tuvimos mayores dificultades técnicas durante la fase de ensamblaje", dijo Chiao a Space.com. "Las piezas en realidad encajan entre sí. Piezas que fueron construidas en otros países y que utilizan diferentes sistemas eléctricos ... y muchas de estas piezas ni siquiera fueron verificadas". [Estación espacial internacional a las 20: un recorrido fotográfico]
La ISS incluye contribuciones de 15 naciones. Los socios principales del laboratorio espacial incluyen la NASA, la agencia espacial rusa Roscosmos y la Agencia Espacial Europea; la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la Agencia Espacial Canadiense también son socios. Desde la apertura de la estación espacial, la EEI ha acogido a 232 personas de 18 países.
El laboratorio espacial vuela a una altitud promedio de 248 millas (400 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. Da vueltas alrededor del planeta cada 90 minutos a una velocidad de aproximadamente 17,500 mph (28,000 km / h). Para poner esto en perspectiva, la distancia que recorre la ISS diariamente es aproximadamente lo lejos que se necesitaría para ir desde la Tierra hasta la luna y de regreso.
Los planes actuales exigen que las operaciones de la estación espacial continúen hasta 2024. La administración Trump ha propuesto no apoyar directamente la estación espacial después de 2025.
"[NASA] pretende ser un cliente importante para quien opera la estación, pero le gustaría asumir el papel de pagador principal para la operación de la estación", John Logsdon, profesor emérito del Instituto de Política Espacial de George Universidad de Washington, dijo a Space.com. "Creo que la cuestión crucial es cuánto tiempo paga el gobierno por la operación de la estación y si hay algún tipo de operador privado para intervenir y hacerse cargo de la estación. [La Estación Espacial Internacional: dentro y fuera (infografía)]
Chiao dijo que está decepcionado con el plan de descontinuar la estación espacial después de 2024 o 2025. "Toda esta idea de comercializarla ... la estación espacial nunca fue diseñada ni tenía la intención de ser rentable", dijo. "Solo para pagar por esa infraestructura, no es razonable. Y los costos de lanzamiento. ¿Cómo va a cubrir los costos de lanzamiento para la investigación y los astronautas desde y hacia la estación espacial comercialmente? Simplemente no tiene ningún sentido. Si seguimos bajando esto camino, la estación espacial terminará ".
(Tecnológicamente, por supuesto, la estación espacial debe terminar algún día, y cuando comenzó el proyecto fue diseñada para durar solo 15 años. Pero las evaluaciones actuales sugieren que la mayor parte de lo que está allí ahora debería estar perfectamente seguro hasta 2028, si no más allá).
El argumento para terminar la carrera de servicio público de la estación temprano es que ahorrar en los costos de la estación espacial significa financiar más exploración espacial humana como un regreso a la Luna y una extensión a Marte.
"Creo que la base lunar tiene sentido por muchas razones", dijo Chiao. "Desea poder ir, restablecer su entorno y asegurarse de que funcione antes de enviarlo a Marte". Pero, agregó, "ahorrar en un área no significa que los fondos estarán disponibles para el programa que desea ... eso no es necesariamente cierto".
Si bien el futuro de la estación espacial sigue siendo incierto, la perspectiva que ofrece a cualquiera que vea imágenes tomadas de su cúpula es definitivamente impresionante.
"El hecho de que tengamos un vehículo en el espacio, la EEI, y el hecho de que lo lancemos regularmente, sirve de inspiración para los jóvenes", agregó Chiao. Historias como sus impresionantes dos minutos contemplando los continentes y las nubes que se mueven a través del planeta azul son sin duda suficientes para hipnotizar a cualquiera.
