los fusión de la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda no sucederán por otros 4 mil millones de años, pero el reciente descubrimiento de un halo masivo de gas caliente alrededor de Andrómeda puede significar que nuestras galaxias ya se están tocando. Astrofísico de la Universidad de Notre Dame Nicholas Lehner lideró un equipo de científicos que utilizan eltelescopio espacial Hubble para identificar un enorme halo de gas ionizado caliente de al menos 2 millones de años luz de diámetro alrededor de la galaxia.
los Galaxia de Andromeda es el miembro más grande de una colección irregular de unas 54 galaxias, incluida la Vía Láctea, llamada Grupo local. Con un billón de estrellas, el doble que la Vía Láctea, brilla un 25% más brillante y se puede ver fácilmente a simple vista desde los cielos suburbanos y rurales.
Piensalo por un momento. Si el halo se extiende al menos un millón de años luz en nuestra dirección, nuestras dos galaxias están MUCHO más cerca de tocar lo que se pensaba anteriormente. De acuerdo, al principio solo estamos hablando de interacciones de halo, pero las dos pueden estar mezclando moléculas incluso ahora Si nuestra galaxia está similarmente protegida.
Lehner describe a los halos como las "atmósferas gaseosas de las galaxias". A pesar de su enorme tamaño, el nimbo de Andrómeda es prácticamente invisible. Para encontrar y estudiar el halo, el equipo buscó quásares, objetos distantes con forma de estrella que irradian enormes cantidades de energía a medida que la materia se canaliza hacia los agujeros negros supermasivos en sus núcleos. ¡El quásar más brillante, el 3C273 en Virgo, se puede ver en un telescopio de 6 pulgadas! Su naturaleza brillante y precisa los convierte en sondas perfectas.
"A medida que la luz de los cuásares viaja hacia Hubble, el gas del halo absorberá algo de esa luz y hará que el cuásar parezca un poco más oscuro en un rango de longitud de onda muy pequeño", dijo J. Christopher Howk, profesor asociado de física en Notre Dame. y co-investigador. "Al medir la caída en el brillo, podemos saber cuánto gas halo de M31 hay entre nosotros y ese cuásar".
Los astrónomos han observado halos alrededor de otras 44 galaxias, pero nunca una tan masiva como Andrómeda, donde hay tantos cuásares disponibles para definir claramente su extensión. Las 44 anteriores eran galaxias extremadamente distantes, con un solo quásar o punto de datos para determinar el tamaño y la estructura del halo.
Andrómeda está cerca y es enorme, con muchos cuásares salpicando su periferia. El equipo extrajo aproximadamente cinco años de observaciones de datos archivados del Hubble para encontrar muchos de los 18 objetos necesarios para una buena muestra.
Se estima que el halo contiene la mitad de la masa de las estrellas en la galaxia de Andrómeda, en forma de un gas caliente y difuso. Las simulaciones sugieren que se formó al mismo tiempo que el resto de la galaxia. Aunque está compuesto principalmente de hidrógeno ionizado (protones y electrones desnudos), el aura de Andrómeda también es rica en elementos más pesados, probablemente suministrados por supernovas. Entran en erupción dentro de la galaxia visible y soplan violentamente cosas buenas como hierro, silicio, oxígeno y otros elementos familiares en el espacio. A lo largo de la vida de Andrómeda, casi la mitad de todos los elementos pesados hechos por sus estrellas han sido expulsados mucho más allá del disco estelar de 200.000 años luz de la galaxia.
Tal vez se pregunte si los halos galácticos podrían explicar parte o gran parte de los aún misteriosos materia oscura. Probablemente no. Si bien la materia oscura todavía constituye la mayor parte del material sólido en el universo, los astrónomos también han tratado de explicar la falta de materia visible en las galaxias. Halos ahora parece un contribuyente probable.
La próxima noche despejada que mires para espiar a Andrómeda, ten esto en cuenta: ¡está más cerca de lo que piensas!
Para más información sobre el tema, aquí hay enlaces a Papel de Lehner en el Astrophysical Journal y el Lanzamiento del Hubble.
