Un nuevo estudio de radar del polo sur de la Luna ha puesto en duda la esperanza de que pueda haber depósitos accesibles de hielo de agua en cráteres permanentemente oscuros. Esta nueva encuesta, realizada con el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, encontró niveles elevados de hidrógeno en regiones de luz solar brillante, no solo dentro de las paredes sombreadas de los cráteres. Parece que las rocas dispersas asociadas con los cráteres de impacto le han dado a los instrumentos anteriores una lectura falsa.
Por desgracia, la luna no es para los deportes de invierno. No importa la dificultad de un triple eje en un traje espacial voluminoso (aunque la gravedad disminuida podría ayudar), resulta que el hielo es difícil de encontrar allí.
Esa es la última palabra de los astrónomos de Cornell y la Smithsonian Institution, que utilizaron técnicas de mapeo por radar de alta resolución para buscar depósitos de hielo en los polos lunares. Su investigación aparece en la edición del 19 de octubre de la revista Nature.
Los investigadores, dirigidos por Donald Campbell, profesor de astronomía en Cornell, analizaron el radar transmitido a la luna desde el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico y recibieron 2,5 segundos más tarde en el Telescopio Robert C. Byrd Green Bank en Virginia Occidental. Usando una resolución de 20 metros, un radar de longitud de onda de 13 centímetros, observaron áreas alrededor del polo sur lunar donde las imágenes anteriores de baja resolución habían indicado una alta relación de polarización circular (RCP), una posible firma de hielo de agua a baja temperatura.
Encontraron valores de CPR altos similares. Pero también descubrieron que esos valores no se limitan a áreas que se mantienen lo suficientemente frías como para mantener el hielo; También ocurrieron en áreas iluminadas por el sol, donde las temperaturas pueden alcanzar los 243 grados Fahrenheit (117 grados Celsius) y el hielo se evaporaría rápidamente. Eso indica que las rocas dispersas asociadas con los cráteres de impacto jóvenes son más probables las causas de la alta RCP.
El hielo accesible sería un recurso valioso para cualquier presencia humana a largo plazo en la luna, pero las reservas solo podrían existir en cráteres profundos y permanentemente sombreados en los polos, donde la temperatura no se eleva por encima de -280 F (-173 C) , Dijo Campbell.
Los datos anteriores habían impulsado la búsqueda de hielo lunar, incluidos los datos de radar de 1992 que indicaban hielo profundo en los cráteres en los polos de Mercurio, los datos de radio de 1996 de la luna tomados por el orbitador Clementine y el descubrimiento en 1998 del Orbitador del Prospector Lunar de una cantidad elevada de hidrógeno en los polos lunares.
Pero el nivel elevado de hidrógeno podría provenir de otras fuentes, quizás el viento solar, y los datos posteriores del radar no han podido mostrar ninguna evidencia de depósitos de hielo.
Campbell dice que los nuevos datos deberían cerrar la puerta al debate.
"Esta es una resolución mucho más alta que nunca antes", dijo Campbell. “Ponemos el clavo en el ataúd en términos del hecho de que estas altas RCP están correlacionadas con la presencia de material rocoso y en bloques alrededor de los cráteres de impacto jóvenes. La suposición de muchas personas es que las RCP altas deben indicar la presencia de hielo de agua. Lo que estamos diciendo es que ese podría no ser el caso.
"Siempre existe la posibilidad de que existan depósitos concentrados en algunos de los lugares sombreados que no son visibles para los radares en la Tierra", agregó. "Pero cualquier planificación actual de aterrizadores o bases en los polos lunares no debe contar con esto".
El Observatorio de Arecibo es operado por el Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera en Cornell para la National Science Foundation (NSF). El Green Bank Telescope es parte del Observatorio Nacional de Radioastronomía, que es operado por universidades asociadas para la NSF.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Cornell
