Hace unos 120 millones de años, un pájaro del tamaño de una paloma revoloteó por los bosques cretáceos en lo que hoy es Japón. El fósil recién descubierto, preservado en tres dimensiones, es el primer pájaro cretáceo primitivo encontrado fuera de China. Y puede obligar a los científicos a repensar algunos detalles en la evolución del vuelo.
El antiguo aviar, llamado Fukuipteryx prima, muestra algo encontrado en las aves modernas que está ausente en otros fósiles de aves del Cretácico temprano: una placa ósea cerca de la cola.
Esta estructura triangular, conocida como un pygostyle, admite plumas de cola y se ha relacionado con la evolución de colas más cortas para volar. Pero los investigadores ahora sospechan que, aunque esta placa surgió a medida que las colas se hicieron más pequeñas, no es necesariamente una adaptación de vuelo, según un nuevo estudio.
Los científicos encontraron el esqueleto parcial del ave en Kitadani Dinosaur Quarry, una formación del Cretácico Inferior cerca de la ciudad de Katsuyama, en el centro de Japón.
Lo que distingue a las aves como Fukuipteryx de sus primos dinosaurios nonavian? Tienen extremidades anteriores más largas que sus extremidades posteriores, huesos de los hombros no fusionados y una cola acortada con un estilo pigeoestilo, dijo el autor principal del estudio Takuya Imai, profesor asistente del Instituto de Investigación de Dinosaurios de la Universidad de la Prefectura de Fukui en Fukui, Japón.
Aunque algunos dinosaurios no navales pueden tener una de estas características, solo las aves tienen las tres, dijo Imai a Live Science en un correo electrónico.
Me gusta Archaeopteryx - el ave más antigua conocida, que data de hace 160 millones a 140 millones de años, Fukuipteryx tenía una pelvis no fusionada y una espoleta en forma de U: sellos distintivos de pájaros primitivos. Otros huesos intactos en el fósil incluyeron costillas, vértebras y huesos de las extremidades, así como también el pygostyle, que era "largo, robusto y con forma de barra" y terminaba con "una estructura en forma de paleta", informaron los investigadores.
En algunos aspectos, Fukuipteryxla forma de pigostilo se parecía a la de un pollo domestico, escribieron los científicos.
Anteriormente, se pensaba que las colas de las aves se acortaban a medida que los animales se adaptaban al vuelo. Pero Fukuipteryx es un ave más primitiva que el último de los volantes de cola larga, un género llamado Jeholornis que vivió en China hace unos 122 millones a 120 millones de años, dijo Imai. Esto sugiere que la pérdida de colas largas, y la apariencia del pigostilo, pueden no estar relacionadas con el vuelo.
"Todavía necesitamos más evidencia para aclarar esto", dijo.
Antes de este descubrimiento, los únicos fósiles de aves del Cretácico temprano vinieron del noreste de China, ofreciendo una visión incompleta de cómo surgieron las adaptaciones distintivas de las aves en el árbol genealógico aviar, según el estudio.
"Los nuevos hallazgos de Japón y otras regiones del mundo pueden cambiar completamente la imagen nuevamente sobre lo que pensamos sobre la evolución del vuelo en las aves", agregó Imai.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (14 de noviembre) en la revista Communications Biology.
