Todas las naves espaciales de la NASA en Marte están a punto de encontrarse por su cuenta, ejecutando rutinas simplificadas y aisladas de sus amos en la Tierra. Esto se debe a que algo grande está a punto de interponerse entre los dos planetas: una fuente de energía electromagnética que es demasiado poderosa para transmitir a través o alrededor: el sol.
Durante este período, conocido como la conjunción solar de Marte, nuestra estrella de origen y su corona pasan entre la Tierra y el Planeta Rojo. Algunas señales de radio aún podrían pasar, según un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, pero no son confiables. Afortunadamente para todos esos robots distantes, la NASA sabe que esto sucede cada dos años, y las máquinas están bien preparadas para el próximo período de silencio.
"Nuestros ingenieros han estado preparando nuestra nave espacial para la conjunción durante meses", dijo Roy Gladden, gerente de la Red de retransmisión de Marte, en el comunicado. "Seguirán recolectando datos científicos en Marte, y algunos intentarán enviar esos datos a casa. Pero no mandaremos a la nave espacial por temor a que puedan actuar con un comando corrupto".
Entre el 28 de agosto y el 7 de septiembre, el Curiosity Rover se detendrá en seco y el módulo de aterrizaje InSight no moverá su brazo robótico, según el comunicado. La nave espacial seguirá transmitiendo datos a los dos orbitadores de la NASA en todo el planeta, pero la mayoría de esos datos permanecerán almacenados hasta que finalice la conjunción. Todos los datos que los orbitadores intenten enviar, a través de retransmisiones a través de otras naves espaciales en el espacio profundo, deberán verificarse una vez que se restablezcan las comunicaciones completas. Otras misiones de Marte también estarán más o menos pausadas por el momento, recurriendo a tareas simples y pasivas de recopilación de datos.
Ninguna de las otras agencias espaciales que tienen misiones activas en Marte, la Agencia Espacial Europea (que opera el orbitador Mars Express) o la Organización de Investigación Espacial India (que opera la Misión del Orbitador Mars), han detallado sus planes para la convergencia. Pero ninguno de los dos retransmisores del espacio profundo está más desarrollado que el de la NASA, por lo que es probable que estén sujetos a limitaciones similares durante el período de silencio.
