La sabiduría convencional de las galaxias es que deberían tener un agujero negro masivo central (CMBH). Se ha encontrado que la masa de estos objetos, varios millones de veces la masa del Sol, está relacionada con muchas propiedades de las galaxias en su conjunto, lo que indica que su presencia puede ser crítica en la formación y evolución de las galaxias en su conjunto. Como tal, encontrar una galaxia masiva sin un agujero negro central sería bastante sorprendente. Sin embargo, un estudio reciente realizado por astrónomos de la Universidad de Michigan Ann Arbor parece haber encontrado una excepción: el conocido M85.
Para determinar la masa del CMBH, el equipo utilizó el espectrógrafo a bordo del Hubble Telescopio espacial para examinar el tirón que el objeto central ejercía sobre las estrellas cercanas. Cuanto mayor es esta masa, más rápido deben orbitar las estrellas. Esta velocidad orbital se detecta como un cambio en el color de la luz, azul cuando las estrellas se mueven hacia nosotros, rojo cuando se alejan. La cantidad que cambia la luz depende de qué tan rápido se muevan.
Esta técnica se ha utilizado previamente en otras galaxias, incluida otra gran elíptica de brillo similar en el catálogo de Messier, M84. Esta galaxia tenía su CMBH sondeado por Hubble en 1997 y se determinó que tenía una masa de 300 millones de masas solares.
Cuando este método se aplicó a M85, el equipo no descubrió un cambio que fuera indicativo de un agujero negro con una masa esperada para una galaxia de tal tamaño. El uso de otro método indirecto para determinar la masa CMBH al observar la cantidad de luz total de la galaxia, que generalmente está correlacionada con la masa del agujero negro, indicaría que M85 debería contener un agujero negro de 300 millones a 2 mil millones de masas solares. Sin embargo, este estudio indica que, si M85 contiene un agujero negro central, el límite superior para el agujero negro sería de alrededor de 65 millones de masas solares.
Este estudio no es el primero en informar una no detección de la galaxia, un estudio de 2009 dirigido por Alessandro Capetti del Osservatorio Astronoimco di Torino en Italia, buscó en el M85 señales de emisión de radio desde la región del agujero negro. Su estudio no pudo detectar ninguna onda de radio significativa desde el núcleo que, si M85 tuviera un agujero negro significativo, debería estar presente, incluso con una pequeña cantidad de gas que se alimenta al núcleo.
En general, estos estudios demuestran una deficiencia significativa en los métodos secundarios de estimación de masa de agujeros negros. Dichos métodos indirectos se han utilizado previamente con confianza e incluso han sido la base para estudios que trazan la conexión entre la evolución de las galaxias y la masa del agujero negro. Si los casos como M85 son más comunes de lo que se pensaba anteriormente, puede llevar a los astrónomos a repensar cuán conectados están realmente los agujeros negros y las propiedades de las galaxias.
