A fines de la década de 1930, un niño pequeño en una isla de Papúa Nueva Guinea vio un avión, su ala izquierda envuelta en llamas, chocar contra la playa. El niño les dijo a sus mayores, pero ellos no le creyeron.
La marea arrastró rápidamente el avión mar adentro y bajo el agua, donde ahora está cubierto de coral. Y puede que no sea cualquier avión: un historiador aficionado cree que podría pertenecer a Amelia Earhart.
"Todavía estamos explorando para tratar de averiguar de quién es el avión. No queremos avanzar y asumir que es de Amelia", dijo William Snavely, director del Proyecto Blue Angel, el grupo que encabezó el proyecto para identificar el avión. "Pero todo lo que estamos viendo hasta ahora tenderá a hacernos pensar que podría ser".
En una expedición de buceo en agosto de 2018, los buzos del Proyecto Blue Angel dijeron que el avión hundido coincidía con ciertas características del avión de Earhart, un Lockheed Electra 10E. El equipo también encontró un disco de vidrio que podría ser una lente de luz desde la parte delantera del avión, dijo Snavely.
Sin embargo, se necesita mucho más análisis, dijo. El grupo ahora tiene una página GoFundMe para recaudar dinero para un segundo viaje a Papúa Nueva Guinea. Y los expertos aún necesitan examinar el cristal, dijo Snavely.
"Obviamente es vidrio que parece viejo y cubierto de percebes", dijo Snavely a Live Science. "Tiene una forma y un diámetro rugosos que parecen ser relativamente consistentes con las luces que se encontraban en el avión en la década de 1930 para Lockheed. Pero no sabemos con certeza si se trata de una luz Lockheed. Eso es lo que estamos comprobando correctamente ahora."
Choque ardiente
Snavely, un trabajador social que solía trabajar para el estado de Maryland, dijo que estaba interesado en Earhart desde que era un niño, cuando solía construir modelos de aviones. Incluso tenía una réplica de juguete del Lockheed Electra 10E.
Más tarde, mientras estudiaba la misteriosa desaparición de Earhart, se dio cuenta de un hecho clave. Earhart y su navegador Fred Noonan intentaban circunnavegar el mundo, pero desaparecieron el 2 de julio de 1937, después de que salieron de Lae, Nueva Guinea, hacia Howland Island, ubicada entre Hawai y Australia.
Snavely se dio cuenta de que la mayoría de los detectives de Earhart estaban buscando el accidente cerca de Howland Island, pero pocos habían buscado el 70 por ciento inicial de su ruta. Entonces, eso es lo que se propuso hacer.
En 2005, voló a Rabaul, Papua Nueva Guinea, con el plan de hablar con los lugareños que podrían tener información sobre un misterioso accidente aéreo. Casi inmediatamente, Snavely se encontró con un oficial de correcciones en su hotel que tenía conocimiento de un accidente que el niño vio hace tantos años. Aparentemente, otro hombre que buceó en busca de esponjas descubrió el accidente en 1995, verificando la cuenta del niño. (El niño que aún vivía en 1995, cuando el buzo vio el avión por primera vez, pero falleció, no hay forma de verificar su historia).
El oficial de correcciones le preguntó a Snavely por cinco características que diferencian al Electra de otros aviones. De esa manera, podría hacer que el buceador volviera a visitar los restos para ver si coincidían. Snavely recitó algunas características: el avión tenía un motor gemelo, una cola gemela, una puerta en el lado del piloto, un lazo en la parte delantera para fines de navegación y un mástil para una antena.
Para sorpresa de Snavely, el oficial de correcciones luego verificó que los restos del avión tenían las cinco características, dijo Snavely.
Bucear profundo
Los restos se encuentran en una pequeña isla habitada cerca de la ciudad de Buka, en el lado este de Papua Nueva Guinea. La hipótesis de Snavely se basa en gran medida en la premisa de que el tanque de gasolina de Electra no estaba lleno a plena capacidad cuando Amelia y Noonan despegaron de Papua Nueva Guinea. Esto, sin embargo, está sujeto a debate; no hay evidencia definitiva que indique cuánto combustible se puso a bordo ese día, según el libro de Mary Lovell "El sonido de las alas: la vida de Amelia Earhart" (Griffin de San Martín, 1989). Según algunas fuentes, el tanque de gasolina no estaba completamente lleno porque el avión ya estaba en su capacidad de peso completo. Pero, según otros, estaba casi lleno, escribió Lovell en el libro.
Suponiendo que el tanque no se llenó lo suficiente, es posible que Earhart y Noonan decidieran girar el avión después de toparse con fuertes vientos en contra (lo que significa que tomó más gas de lo habitual para volar). Quizás los aviadores se dieron cuenta de que no llegarían a Howland Island y desviaron el vuelo, volando hacia Buka, que tenía la pista más cercana conocida, dijo Snavely.
Luego, durante una tormenta tumultuosa, es posible que Earhart se haya estrellado en la isla junto a Buka, dijo Snavely.
¿Qué tan factible es esto?
Hay muchas ideas sobre lo que le sucedió a Earhart, dijo Chris Williamson, director del proyecto del podcast "Chasing Earhart", que explora las diferentes hipótesis que rodean su desaparición.
La mayoría de estas hipótesis encajan en cinco categorías principales, dijo Williamson.
- El Electra se estrelló y se hundió en el vasto Océano Pacífico. O, tal vez, Earhart aterrizó (abandonó) el avión a propósito en el agua, y luego se hundió.
- Earhart y Noonan fueron capturados por los japoneses. Luego, o murieron en cautiverio o fueron ejecutados.
- Earhart y Noonan se convirtieron en náufragos en una isla distante, tal vez en Nikumaroro (anteriormente llamada Isla Gardner). Es posible que hayan sobrevivido por algún tiempo. En este escenario, no está claro quién murió primero.
- Earhart fue capturado por los japoneses, pero ella no murió. En cambio, fue repatriada a los Estados Unidos, donde tomó el nombre de Irene Bolam. (Sin embargo, esto es cuestionado por la propia Bolam, según The New York Times).
- La hipótesis de Buka, en la que Earhart dio la vuelta al avión y luego se estrelló contra la isla cerca de Buka.
Williamson elogió a Snavely por su enfoque escéptico. "Está siendo muy cauteloso al respecto", dijo Williamson a Live Science. "No dice que la hayamos encontrado, esto es una volcada".
En cambio, Snavely dijo que espera saber quién murió en el accidente aéreo de Buka.
"Nosotros, en este momento, estamos interesados en hacer una identificación de quién es el avión", dijo Snavely. "Alguien murió en ese avión y nos gustaría saber quién fue para poder contarle a sus familias".
