En la Tierra, uno de los factores más importantes que regulan nuestro clima es el ciclo del carbono. Esto se refiere a los procesos mediante los cuales los compuestos de carbono son secuestrados por procesos biológicos (fotosíntesis) y geológicos y liberados a través de la actividad volcánica y procesos orgánicos (descomposición y respiración). Durante miles de millones de años, este ciclo ha mantenido temperaturas relativamente estables en la Tierra y ha permitido que florezca la vida.
Durante los últimos siglos, la actividad humana ha inclinado la balanza hasta el punto de que algunos se refieren a la época geológica actual como el Antropoceno. Según un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores, la actividad humana también está llevando a una situación en la que las selvas tropicales (un secuestrador importante de dióxido de carbono) no solo están perdiendo su capacidad de absorber carbono, sino que en realidad podrían estar agravando el problema. Los años venideros.
El estudio que describe estos hallazgos, "Saturación de sumidero de carbono asíncrono en los bosques tropicales de África y la Amazonía", apareció recientemente en la revista Naturaleza. Este esfuerzo de investigación fue dirigido por científicos del Museo Real de África Central en Tervuren, Bélgica, e incluyó a investigadores científicos de más de 100 universidades, organizaciones forestales y de conversación de todo el mundo.
En aras de su estudio, el equipo internacional consultó 30 años de datos obtenidos del estudio de más de 300,000 árboles de más de 500 parches de bosques tropicales en América del Sur y África Central. Esto incluyó el Parque Nacional Salonga, Patrimonio de la UNESCO, ubicado en la República Democrática del Congo, que es la reserva de selva tropical más grande de África.
Los bosques tropicales estructuralmente intactos son conocidos como un sumidero de carbono global crucial que ha estado ayudando a frenar el proceso del cambio climático al eliminar el carbono de la atmósfera. El principal de ellos es la selva amazónica y las selvas tropicales de la cuenca del Congo, que según los modelos climáticos anteriores continuarían actuando como sumideros de carbono durante décadas.
Además, las imágenes satelitales tomadas en las últimas décadas han demostrado que las selvas tropicales se han vuelto más verdes debido a la creciente presencia de dióxido de carbono en la atmósfera. Sin embargo, esto no significa que las selvas tropicales del planeta continuarán beneficiándose del aumento de las emisiones o se mantendrán al día con todo el CO agregado2 en nuestro ambiente
Como Wannes Hubau, investigador del Museo Real de África Central y autor principal del estudio, explicó en un comunicado de prensa de la Universidad de Leeds:
“Al combinar datos de África y el Amazonas, comenzamos a comprender por qué estos bosques están cambiando, siendo clave los niveles de dióxido de carbono, la temperatura, la sequía y la dinámica forestal. El dióxido de carbono adicional aumenta el crecimiento de los árboles, pero cada año este efecto se ve cada vez más contrarrestado por los impactos negativos de las temperaturas más altas y las sequías que retrasan el crecimiento y pueden matar a los árboles ".
Para examinar la tendencia a largo plazo, Habua y sus colegas analizaron las tres décadas de crecimiento de árboles, muerte y almacenamiento de carbono en los trópicos. Esto consistió en medir el diámetro y la altura de los árboles individuales en los 565 parches de bosque y regresar cada pocos años para volver a medirlos. Al rastrear el carbono almacenado en los árboles que sobrevivieron y los que murieron, los investigadores pudieron rastrear los cambios en el secuestro de carbono a lo largo del tiempo.
Luego, el equipo utilizó un modelo estadístico y registros sobre las emisiones de dióxido de carbono, la temperatura y las precipitaciones para estimar cómo cambiará el almacenamiento de carbono hasta 2040. Luego combinaron sus datos con la información de dos redes principales de investigación: la Red de Observación de la Selva Tropical Africana (AfriTRON) y RAINFOR, que realizan observaciones de las selvas tropicales en África y Amazonia, respectivamente.
De todo esto, el equipo concluyó que las tasas de absorción de carbono en las selvas tropicales africanas y sudamericanas alcanzaron su punto máximo en la década de 1990 y principios de 2000. Durante este período, estas selvas tropicales secuestraron alrededor de 46 mil millones de toneladas métricas (51 toneladas estadounidenses) de CO2, que era aproximadamente la mitad de la absorción de carbono terrestre global y el 17% de las emisiones antropogénicas.
Durante la década de 2010, la cantidad de CO2 secuestrados anualmente por los trópicos se redujo en un tercio (en promedio), lo que fue causado por una caída del 19% en el área de bosques tropicales intactos y una disminución del 33% en la cantidad de carbono que los bosques restantes podrían absorber. Esto ocurrió en un momento en que las emisiones globales de dióxido de carbono se dispararon en un 46%.
A fines de la década de 2010, se habían eliminado aproximadamente 25 mil millones de toneladas métricas (27,5 toneladas estadounidenses), o solo el 6% de las fuentes antropogénicas. En esta década, según el análisis del equipo, las cosas solo empeorarán, ya que los bosques lluviosos tropicales secuestraron solo un tercio de lo que absorbieron durante la década de 1990: 15.33 toneladas métricas (17 toneladas estadounidenses).
Lo peor de todo, a mediados de la década de 2030, los bosques tropicales liberarán más carbono del que absorben, lo que privará a nuestro planeta de un componente clave en el ciclo del carbono. Como dijo Hubau:
"Mostramos que la absorción máxima de carbono en los bosques tropicales intactos ocurrió en la década de 1990 ... Nuestro modelado de estos factores muestra una disminución futura a largo plazo en el sumidero africano y que el sumidero amazónico continuará debilitándose rápidamente, lo que pronosticamos que se convertirá en carbono fuente a mediados de la década de 2030 ".
A este respecto, los factores antropogénicos (es decir, la industrialización, el transporte moderno y el consumo de combustibles fósiles) no solo están produciendo mucho más carbono, sino que también están dañando la capacidad del planeta para secuestrarlo. En última instancia, la combinación del aumento de las temperaturas, la sequía, los incendios forestales, las plagas y la deforestación no natural (tala y tala de tierras) está causando que los árboles restantes se sobrecarguen.
Simon Lewis, profesor de geografía de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, fue otro coautor del estudio. Como explicó, estos hallazgos hacen que la acción sobre el cambio climático sea aún más apremiante:
“Los bosques tropicales intactos siguen siendo un sumidero vital de carbono, pero esta investigación revela que a menos que se implementen políticas para estabilizar el clima de la Tierra, es solo cuestión de tiempo hasta que ya no puedan secuestrar carbono. Una gran preocupación para el futuro de la humanidad es cuando las retroalimentaciones del ciclo del carbono realmente entran en acción, y la naturaleza cambia de desacelerar el cambio climático a acelerarlo.
"Después de años de trabajo en las selvas tropicales del Congo y el Amazonas, hemos descubierto que uno de los impactos más preocupantes del cambio climático ya ha comenzado. Esto es décadas antes incluso de los modelos climáticos más pesimistas. No hay tiempo que perder en términos de abordar el cambio climático ”.
Esta investigación no hubiera sido posible si no fuera por el trabajo incansable de investigadores de muchas universidades, servicios forestales y organizaciones de conservación en Camerún, Liberia, Sierra Leona, la República Democrática del Congo, Gabón, la República Centroafricana e Indonesia. que todos contribuyeron a la investigación.
A este respecto, también destaca la necesidad de una mayor colaboración con científicos e investigadores de África y América del Sur y otras partes del mundo donde se encuentran los bosques tropicales. Además de eso, destaca cómo estas naciones y los esfuerzos dirigidos localmente son cruciales para combatir el cambio climático. Como dijo el autor del estudio, el Profesor Bonaventure Sonké de la Universidad de Yaundé I en Camerún:
“La velocidad y magnitud del cambio en estos bosques sugiere que los impactos climáticos en los trópicos pueden ser más severos de lo previsto. Los países africanos y la comunidad internacional deberán invertir seriamente en preparación para los impactos continuos del cambio climático en las regiones tropicales ”.
“Durante demasiado tiempo, las habilidades y el potencial de los científicos africanos y amazónicos se han infravalorado. Necesitamos cambiar esto asegurando que su trabajo sea apoyado adecuadamente ”, agregó el coautor del estudio, el profesor Oliver Phillips, de la Universidad de Leeds. "Corresponderá a la próxima generación de científicos africanos y amazónicos monitorear estos bosques notables para ayudar a administrarlos y protegerlos".
El cambio climático está afectando a la humanidad colectivamente, y cada rincón del mundo siente las consecuencias. Por lo tanto, exige una acción colectiva para abordar y mitigarlo. En las próximas décadas, se espera que ocurran cambios significativos y sin una acción drástica, es probable que las cosas empeoren mucho antes de que puedan mejorar.
