20 de julio. ¿Suena como una cita familiar? Si adivinó que fue cuando pisamos la Luna por primera vez hace 47 años, ¡ya está! Pero también es el 40 aniversario de Viking 1 lander, la primera sonda estadounidense en aterrizar con éxito en Marte.
Los rusos llegaron primero el 2 de diciembre de 1971 cuando sus Sonda Mars 3 aterrizó en la región de Mare Sirenum. Pero las transmisiones se detuvieron solo 14.5 segundos después, solo el tiempo suficiente para que el aterrizador lisiado envíe un foto parcial y confusa que desafortunadamente no mostró características identificables.
Viking 1 aterrizó el 20 de julio de 1976 en Chryse Planitia, una llanura lisa y circular en la región ecuatorial del norte de Marte y funcionó durante seis años, mucho más allá de la misión original de 90 días. Es gemeloVikingo 2, aterrizó a unas 4,000 millas (6,400 km) de distancia en la vasta llanura norteña llamada Utopía Planitia varias semanas después el 3 de septiembre. Ambos fueron empaquetados dentro de los orbitadores que tomaron fotos de los sitios de aterrizaje antes de enviar las sondas.
Viking 1 originalmente estaba programado para aterrizar el 4 de julio para conmemorar el 200 aniversario de la fundación de los Estados Unidos. Algunos de ustedes pueden recordar las celebraciones del bicentenario en curso en ese momento. Fotos anteriores tomadas por Mariner 9 ayudó a los controladores de la misión a elegir lo que creían que era un sitio de aterrizaje seguro, pero cuando el orbitador Viking 1 llegó y miró más de cerca, la NASA lo consideró demasiado pedregoso para un aterrizaje seguro, por lo que retrasaron la llegada de la sonda hasta que se pudiera elegir un sitio más seguro . De ahí la fecha de toma de contacto del 20 de julio.
Recuerdo en ese momento que esa fecha en particular fue elegida para coincidir con el primer alunizaje.
Nunca olvidaré la primera foto transmitida desde la superficie. Había comenzado a trabajar en News Gazette en Champaign, Ill. A principios de ese año en el departamento de fotografía. El 20 de julio me uní al editor de cable, amablemente. un caballero mayor llamado Raleigh, en la máquina AP Photofax y observó cómo la imagen en blanco y negro se arrastraba línea por línea desde la máquina. Todavía húmeda con tinta, levanté la sábana empapada en mis manos, totalmente absorta. Dos cosas se destacaron: ¡cuán increíblemente nítida era la imagen y TODAS ESAS ROCAS! Marte se veía muy diferente de la Luna.
Un día después, Viking 1 devolvió la primera foto en color desde la superficie y continuó operando, tomando fotos y haciendo ciencia durante 2,307 días hasta el 11 de noviembre de 1982, un récord no roto hasta mayo de 2010 por el rover Opportunity de la NASA. Hubiera seguido tarareando para quién sabe cuánto tiempo más no hubiera sido por un comando defectuoso enviado por el control de la misión que resultó en una pérdida permanente de contacto.
Viking 2 se agotó hasta que sus baterías fallaron el 11 de abril de 1980. Ambos aterrizadores caracterizaron el clima marciano y el entorno de radiación, tomaron muestras de suelo y midieron su composición elemental y enviaron muchas fotos, incluidos los primeros panoramas marcianos.
Cada módulo de aterrizaje llevaba tres instrumentos diseñados para buscar signos químicos o biológicos de organismos vivos o que alguna vez vivieron. Las muestras de suelo recogidas por los brazos de muestra de los módulos de aterrizaje se entregaron a tres experimentos con la esperanza de detectar compuestos orgánicos y gases consumidos o liberados por microbios potenciales cuando fueron tratados con soluciones nutritivas. Los resultados de ambos aterrizadores fueron similares: ni el conjunto de experimentos encontró ningún compuesto orgánico (que contenga carbono) ni ningún signo definitivo de errores de Marte.
No es que no haya algo de emoción. los Experimento de lanzamiento etiquetado (LC) en realidad dio resultados positivos. Se añadió una solución nutritiva a una muestra de suelo marciano. Si contuviera microbios, absorberían los nutrientes y liberarían gases. ¡Grandes gotas de gas fueron liberadas rápidamente! Como si los supuestos microbios marcianos solo necesitaran un trago de la sopa de pollo de la NASA para encontrar su fuerza. Pero la ausencia total de compuestos orgánicos en el suelo hizo dudar a los científicos de que la causa fuera la vida. En cambio, se pensó que alguna reacción química inorgánica debe estar detrás de la liberación. Los resultados negativos de los otros dos experimentos reforzaron su pesimismo.
Avance rápido hasta 2008 cuando el módulo de aterrizaje Phoenix detectó una fuerte oxidación percloratos que se origina de la interacción de la fuerte luz ultravioleta del Sol con los suelos de la superficie del planeta. Dado que Marte carece de una capa de ozono, los percloratos pueden no solo ser comunes sino también responsables de destruir gran parte de la recompensa orgánica de Marte. Otros científicos tienen reexaminó los datos de Viking LC en los últimos años y concluyó todo lo contrario, que la liberación de gas apunta a la vida.
Una divertida película de época sobre la misión vikinga a Marte
Me parece que ya es hora de que enviemos un nuevo conjunto de experimentos diseñados para encontrar vida. Por otra parte, tal vez no tengamos que hacerlo. los Misión Marte 202o almacenará en caché las rocas marcianas para su posterior recogida, de modo que podamos traer piezas de Marte a la Tierra y realizar experimentos al contenido de nuestro corazón.
