Nuestro vecindario estelar se ha vuelto un poco más ocupado ... y un poco más frío.
Se ha descubierto una enana marrón tan helada como el Polo Norte de la Tierra que acecha increíblemente cerca de nuestro Sistema Solar. El astrónomo Keven Luhman, de la Universidad Estatal de Pensilvania, utilizó el Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio (WISE) de la NASA y el telescopio espacial Spitzer para determinar la temperatura y la distancia del objeto. Esta es la enana marrón más fría encontrada hasta el momento, y está a solo 7,2 años luz de distancia, lo que la convierte en el séptimo objeto más parecido a una estrella del Sol.
"Es muy emocionante descubrir un nuevo vecino de nuestro Sistema Solar que está tan cerca", dijo Luhman en un comunicado de prensa.
Las enanas marrones emergen cuando las nubes de gas y polvo colapsan. Pero a diferencia de las estrellas, nunca se vuelven lo suficientemente densas o se calientan lo suficiente como para encender la fusión nuclear en sus núcleos. Viven sus vidas menos masivas que las estrellas, pero más masivas que los gigantes gaseosos. Entonces se queman al principio, luego se enfrían con el tiempo. Y esta enana marrón recién descubierta es tan fría como el hielo. Literalmente.
WISE encuestó todo el cielo dos veces en su corta vida de 14 meses, mirando objetos más fríos, que irradian luz infrarroja (pero a menudo permanecen invisibles en luz visible). Vio asteroides fríos, nubes de polvo, discos protoplanetarios, galaxias distantes y cientos de enanas marrones.
Pero uno de estos objetos, denominado WISE J085510.83-071442.5, se movía rápidamente, lo que sugiere que estaba extremadamente cerca del Sistema Solar. Todas las estrellas orbitan alrededor de la Vía Láctea, con movimientos aparentes vistos en la escala de tiempo de cientos de años. Sin embargo, se puede ver que las estrellas cercanas al Sol realizan el más mínimo movimiento en la escala de tiempo de unos pocos años. Este objeto pareció moverse en unos pocos meses.
Después de detectar este extraño objeto en los datos de WISE, Luhman analizó imágenes adicionales tomadas con el Telescopio Espacial Spitzer y el Telescopio Gemini del Polo Sur en Chile. Las detecciones combinadas tomadas desde diferentes posiciones alrededor del Sol permitieron la medición del paralaje de los objetos, la posición aparente del objeto contra un conjunto de estrellas de fondo como se ve a lo largo de múltiples líneas de visión, permitiendo a Luhman determinar la distancia de los objetos.
Las observaciones adicionales de Spitzer ayudaron a determinar la temperatura fría de los objetos, que se puede determinar en función de la cantidad de luz que emite en diferentes colores. Como una llama, la parte más caliente es azul, mientras que la parte más fría es roja. Luhman descubrió que la temperatura de las enanas marrones oscila entre –54 ° y 9 ° Fahrenheit (–48 ° a –13 ° Celsius). Los récords anteriores de las enanas marrones más frías eran aproximadamente a temperatura ambiente.
"Es notable que incluso después de muchas décadas de estudiar el cielo, todavía no tenemos un inventario completo de los vecinos más cercanos del Sol", dijo Michael Werner del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Este nuevo resultado emocionante demuestra el poder de explorar el universo utilizando nuevas herramientas, como los ojos infrarrojos de WISE y Spitzer".
Con un poco de imaginación y tecnología avanzada, es posible que otros objetos más fríos, ya sean enanas marrones de exoplanetas rebeldes, estén aún más cerca del Sol.
El artículo será publicado en el Astrophysics Journal y está disponible para descargar aquí.
