Crédito de imagen: ESO
Los trabajadores en Chile iniciaron hoy la construcción del Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un radiotelescopio gigante compuesto por 64 antenas de radio de alta precisión. Está previsto que ALMA se complete en 2012, pero los radioastrónomos podrán comenzar a usarlo en 2007, cuando se hayan completado algunas de las antenas. Usando interferometría, las señales de radio de los platos individuales de 12 metros se combinarán para actuar como un solo radiotelescopio de 14 kilómetros de diámetro. No es necesario decir que ayudará a los astrónomos a penetrar mucho más en el cosmos cuando vean el espectro de radio.
Los científicos y dignatarios de Europa, América del Norte y Chile están iniciando hoy (jueves 6 de noviembre de 2003) lo que será el radiotelescopio más grande y sensible del mundo que opere a longitudes de onda milimétricas.
ALMA, la "matriz de gran milímetro de Atacama", será un único instrumento compuesto por 64 antenas de alta precisión ubicadas en la II Región de Chile, en el distrito de San Pedro de Atacama, en el altiplano de Chajnantor, a 5.000 metros sobre el nivel del mar. La función principal de ALMA será observar e imaginar con una claridad sin precedentes las enigmáticas regiones frías del Universo, que son ópticamente oscuras, pero brillan intensamente en la porción milimétrica del espectro electromagnético.
El Atacama Large Millimeter Array (ALMA) es una instalación de astronomía internacional. ALMA es una asociación igualitaria entre Europa y América del Norte, en cooperación con la República de Chile, y está financiada en América del Norte por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) en cooperación con el Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC) y en Europa por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y España. La construcción y las operaciones de ALMA están dirigidas en nombre de América del Norte por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), administrado por Associated Universities, Inc. (AUI), y en representación de Europa por ESO.
"ALMA será un gran avance para nuestros estudios de esta ventana espectral relativamente poco explorada hacia el Universo", dijo la Dra. Catherine Cesarsky, Directora General de ESO. “Con ESO liderando la parte europea de este proyecto ambicioso y con visión de futuro, el impacto de ALMA se sentirá en círculos amplios en nuestro continente. Junto con nuestros socios en América del Norte y Chile, todos esperamos las oportunidades verdaderamente excepcionales que ofrecerá ALMA, también a los jóvenes científicos e ingenieros ”.
"La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Se une hoy con nuestro socio norteamericano, Canadá, y con el Observatorio Europeo Austral, España y Chile para prepararse para un nuevo instrumento espectacular", declaró la Dra. Rita Colwell, directora de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. "ALMA ampliará nuestra visión del Universo con" ojos "que perforan los mantos envueltos del espacio a través del cual la luz no puede penetrar".
Con motivo de esta innovación, se dio a conocer el logotipo de ALMA.
Ciencia con ALMA
ALMA capturará la radiación milimétrica y submilimétrica del espacio y producirá imágenes y espectros de objetos celestes a medida que aparecen en estas longitudes de onda. Esta parte particular del espectro electromagnético, que es menos energética que la luz visible e infrarroja, pero más energética que la mayoría de las ondas de radio, es la clave para comprender una gran variedad de procesos fundamentales, por ejemplo, la formación de planetas y estrellas y la formación y evolución de galaxias y cúmulos de galaxias en el Universo temprano. La posibilidad de detectar emisiones de moléculas orgánicas y de otro tipo en el espacio es de particular interés.
La radiación milimétrica y submilimétrica que estudiará ALMA puede penetrar en las vastas nubes de polvo y gas que pueblan el espacio interestelar (e intergaláctico), revelando detalles previamente ocultos sobre objetos astronómicos. Sin embargo, esta radiación está bloqueada por la humedad atmosférica (moléculas de agua) en la atmósfera de la Tierra. Para realizar investigaciones con ALMA en esta porción crítica del espectro, los astrónomos necesitan un sitio de observación excepcional que sea muy seco y a una altitud muy alta donde la atmósfera de arriba sea más delgada. Extensas pruebas mostraron que el cielo sobre la llanura de Chajnantor a gran altitud en el desierto de Atacama tiene la claridad y la estabilidad sin igual necesarias para realizar observaciones eficientes con ALMA.
Operación ALMA
ALMA será el observatorio terrestre a tiempo completo más alto del mundo, a unos 250 metros más alto que el pico del Mont Blanc, la montaña más alta de Europa.
Trabajar a esta altitud es difícil. Para ayudar a garantizar la seguridad de los científicos e ingenieros de ALMA, las operaciones se llevarán a cabo desde el Centro de Apoyo a las Operaciones (ALMA OSF), un compuesto ubicado a una altitud más cómoda de 2.900 metros, entre las ciudades de Toconao y San Pedro de Atacama.
La Fase 1 del Proyecto ALMA, que incluyó el diseño y desarrollo, se completó en 2002. El comienzo de la Fase 2 ocurrió el 25 de febrero de 2003, cuando el Observatorio Europeo Austral (ESO) y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) firmaron un acuerdo histórico para construir y operar ALMA, cf. ESO PR 04/03.
La construcción continuará hasta 2012; sin embargo, las observaciones científicas iniciales ya están planificadas desde 2007, con una serie parcial de las primeras antenas. La operación de ALMA aumentará progresivamente hasta 2012 con la instalación de las antenas restantes. Todo el proyecto costará aproximadamente 600 millones de euros.
A principios de este año, la Junta de ALMA seleccionó al Profesor Massimo Tarenghi, ex gerente del Proyecto VLT de ESO, para convertirse en Director de ALMA. Él confía en que él y su equipo tendrán éxito: "Es posible que tengamos mucho trabajo duro por delante", dijo, "pero todos nosotros en el equipo estamos entusiasmados con este proyecto único". Estamos listos para trabajar para la comunidad astronómica internacional y proporcionarles a su debido tiempo un instrumento sobresaliente que permita proyectos de investigación pioneros en muchos campos diferentes de la astrofísica moderna ”.
Cómo funcionará ALMA
ALMA estará compuesto por 64 antenas de alta precisión, cada una de 12 metros de diámetro. Las antenas de ALMA se pueden reposicionar, lo que permite que el telescopio funcione de manera muy similar al zoom de una cámara. En su mayor extensión, ALMA tendrá 14 kilómetros de diámetro. Esto permitirá que el telescopio observe detalles a escala fina de objetos astronómicos. En su configuración más pequeña, aproximadamente 150 metros de ancho, ALMA podrá estudiar las estructuras a gran escala de estos mismos objetos.
ALMA funcionará como un interferómetro (de acuerdo con el mismo principio básico que el interferómetro VLT (VLTI) en Paranal). Esto significa que combinará las señales de todas sus antenas (un par de antenas a la vez) para simular un telescopio del tamaño de la distancia entre las antenas.
Con 64 antenas, ALMA generará 2016 pares de antenas individuales ("líneas de base") durante las observaciones. Para manejar esta enorme cantidad de datos, ALMA se basará en una computadora muy poderosa y especializada (un "correlacionador"), que realizará 16,000 millones de millones de operaciones (1.6 x 1016) por segundo.
Actualmente, dos antenas prototipo de ALMA se someten a pruebas rigurosas en el sitio Very Large Array de NRAO, cerca de Socorro, Nuevo México, EE. UU.
Colaboración internacional
Para este ambicioso proyecto, ALMA se ha convertido en un esfuerzo conjunto entre muchas naciones e instituciones científicas. En Europa, ESO lidera en nombre de sus diez países miembros (Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, Portugal, Suecia, Suiza y el Reino Unido) y España. Japón puede unirse en 2004, aportando mejoras al proyecto. Dada la participación de América del Norte, este será el primer proyecto verdaderamente global de astronomía terrestre, un desarrollo esencial en vista de la creciente sofisticación tecnológica y los altos costos de las instalaciones de astronomía de primera línea.
El primer telescopio submilimétrico en el hemisferio sur fue el Telescopio Submilimétrico Sueco-ESO de 15 m (SEST) que se instaló en el Observatorio ESO La Silla en 1987. Desde entonces, ha sido ampliamente utilizado por los astrónomos, principalmente de los estados miembros de ESO. SEST ahora ha sido dado de baja y un nuevo telescopio submilimétrico, APEX, está a punto de comenzar a operar en Chajnantor. APEX, que es un proyecto conjunto entre ESO, el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn (Alemania) y el Observatorio Espacial Onsala (Suecia), es una antena comparable a las antenas de ALMA.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
