El tipo humano tiene una larga historia de mirar las estrellas y ver figuras y rostros. De hecho, hay una palabra para reconocer caras en objetos naturales: pareidolia. Pero esta debe ser la primera vez que alguien reconoce la cara de Bart Simpson en un objeto en el espacio.
Los investigadores que estudian deslizamientos de tierra en el planeta enano Ceres notaron un patrón que se asemeja al personaje de dibujos animados. Los investigadores, del Instituto de Tecnología de Georgia, están estudiando deslizamientos de tierra masivos que ocurren en la superficie del enano helado. Sus hallazgos refuerzan la idea de que Ceres tiene cantidades significativas de agua congelada.
En un nuevo artículo en la revista Nature Geoscience, el equipo de científicos, dirigido por la profesora asistente de Georgia Tech y la asociada del equipo de Dawn Science Britney Schmidt, examinó la superficie de Ceres en busca de morfologías que se asemejan a deslizamientos de tierra aquí en la Tierra.
La investigación nos muestra que Ceres probablemente tiene una capa subterránea que es rica en hielo de agua. Ese caparazón está cubierto por una capa de silicatos. Un examen minucioso del tipo y la distribución de los deslizamientos de tierra en diferentes latitudes agrega más evidencia a la teoría del hielo bajo la superficie.
Ceres es bastante grande. Con 945 km de diámetro, es el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Es lo suficientemente grande como para ser redondeado por su propia gravedad, y en realidad comprende aproximadamente un tercio de la masa de todo el cinturón de asteroides.
El equipo usó observaciones de la Cámara Dawn Framing para identificar tres tipos de deslizamientos de tierra en la superficie de Ceres:
- Tipo 1 son características grandes y redondeadas similares a las características de los glaciares en la región del Ártico de la Tierra. Estos se encuentran principalmente en latitudes altas en Ceres, que es donde probablemente se encuentra la mayor parte del hielo.
- Tipo 2 son los más comunes. Son más delgados y largos que el Tipo 1, y parecen depósitos de avalanchas terrestres. Se encuentran principalmente en latitudes medias en Ceres. Los investigadores detrás del estudio pensaron que uno de ellos se parecía a la cara de Bart Simpson.
- El tipo 3 ocurre principalmente en latitudes bajas cerca del ecuador de Ceres. Estos siempre se encuentran provenientes de grandes cráteres de impacto, y probablemente se formaron cuando los impactos derritieron el hielo debajo de la superficie.
Los autores del estudio dicen que encontrar deslizamientos de tierra más grandes más lejos del ecuador es significativo, porque ahí es donde está la mayor parte del hielo.
"Los deslizamientos de tierra cubren más área en los polos que en el ecuador, pero la mayoría de los procesos superficiales generalmente no se preocupan por la latitud", dijo Schmidt, miembro de la facultad de la Facultad de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera. "Esa es una de las razones por las que creemos que el hielo afecta los procesos de flujo. No hay otra buena manera de explicar por qué los postes tienen deslizamientos de tierra enormes y gruesos; las latitudes medias tienen una mezcla de deslizamientos de tierra gruesos y recubiertos; y las bajas latitudes tienen solo unas pocas ”.
La clave para comprender estos resultados es el hecho de que este tipo de procesos solo se han observado antes en la Tierra y Marte. La Tierra, obviamente, tiene agua y hielo en gran abundancia, y Marte también tiene grandes cantidades de hielo bajo la superficie. "Es divertido ver características en este pequeño planeta que nos recuerdan a las de los grandes planetas, como la Tierra y Marte", dijo Schmidt. "Parece cada vez más que Ceres es nuestro mundo helado más íntimo".
"Estos deslizamientos de tierra nos ofrecen la oportunidad de comprender lo que está sucediendo en los pocos kilómetros superiores de Ceres", dijo Georgia Tech Ph.D. estudiante Heather Chilton, coautora del artículo. "Ese es un punto óptimo entre la información sobre el medidor superior proporcionada por los datos del instrumento GRaND (detector de rayos gamma y neutrones) y VIR (espectrómetro visible e infrarrojo), y la estructura de decenas de kilómetros de profundidad dilucidada por los estudios de cráteres".
No es solo la presencia de estos deslizamientos de tierra, sino la frecuencia de ellos, lo que mantiene la idea del manto helado en Ceres. El estudio mostró que del 20% al 30% de los cráteres en Ceres mayores de 10 km tienen algún tipo de deslizamiento de tierra. Los investigadores dicen que las capas superiores de Ceres podrían tener hasta un 50% de hielo por volumen.
