Creo firmemente que nuestro próximo gran descubrimiento será detectar un exomoon en órbita alrededor de un exoplaneta distante. Aunque nadie ha podido confirmar una exomoon, la caza está en marcha.
Ahora, un equipo de investigación cree que seguir un rastro de emisiones de ondas de radio puede llevar a los astrónomos a este descubrimiento innovador.
La dificultad viene al tratar de detectar un exomoon usando los métodos existentes. Algunos astrónomos piensan que ocultas en la riqueza de los datos recopilados por la misión Kepler de la NASA hay firmas minúsculas que confirman la presencia de exomoons.
Si un exomoon transita por la estrella inmediatamente antes o justo después de que el planeta lo haga, habrá una caída adicional en la luz observada. Aunque los astrónomos han buscado en los datos de Kepler, han aparecido con las manos vacías.
Entonces el equipo, dirigido por Ph.D. El estudiante Joaquín Noyola, de la Universidad de Texas en Arlington, decidió mirar un poco más cerca de casa. Específicamente, Noyola y sus colegas analizaron las emisiones de ondas de radio que resultan de la interacción entre Júpiter y su luna más cercana, Io.
Durante su órbita, la ionosfera de Io interactúa con la magnetosfera de Júpiter, una capa de plasma cargado que protege al planeta de la radiación, para crear una corriente de fricción que emite ondas de radio. Encontrar emisiones similares cerca de exoplanetas conocidos podría ser la clave para predecir dónde existen las lunas.
"Esta es una nueva forma de ver estas cosas", dijo el asesor de tesis de Noyola, Zdzislaw Musielak, en un comunicado de prensa. "Dijimos," ¿Qué pasa si este mecanismo ocurre fuera de nuestro Sistema Solar? "Luego, hicimos los cálculos y muestran que en realidad hay algunos sistemas estelares que si tienen lunas, podrían descubrirse de esta manera".
El equipo incluso identificó dos exoplanetas: Gliese 876b, que está a unos 15 años luz de distancia, y Epsilon Eridani b, que está a unos 10.5 años luz de distancia, que serían buenos objetivos para comenzar su búsqueda.
Con un descubrimiento tan prometedor en el horizonte, los astrónomos teóricos están comenzando a abordar los factores que pueden considerar habitables estas lunas alienígenas.
"La mayoría de los exoplanetas detectados son gigantes gaseosos, muchos de los cuales están en la zona habitable", dijo el coautor Suman Satyal, otro Ph.D. estudiante en UT Arlington. "Estos gigantes gaseosos no pueden soportar la vida, pero se cree que los exomoons que orbitan estos planetas aún podrían ser habitables".
Por supuesto, una mirada a Io muestra los efectos drásticos que un planeta cercano puede tener en su luna. El fuerte tirón gravitacional de Júpiter distorsiona Io, haciendo que su forma oscile, lo que genera una enorme fricción de marea. Este efecto ha llevado a más de 400 volcanes activos.
Pero una luna a una distancia ligeramente mayor ciertamente podría ser habitable. Una segunda mirada a Europa, el segundo satélite más interno de Júpiter, demuestra esta faceta. Es posible que la vida pueda existir muy bien bajo la corteza helada de Europa.
Las exomoons pueden ser moradas frecuentes y habitables de por vida. Pero solo el tiempo lo dirá.
Los hallazgos se publicaron en los números del 10 de agosto del Astrophysical Journal y están disponibles en línea.
