Ilustración artística del planeta que orbita la estrella similar al sol HD 149026. Crédito de la imagen: U.C. Santa Cruz. Click para agrandar.
Los investigadores de la NASA descubrieron recientemente el núcleo sólido más grande jamás encontrado en un planeta extrasolar, y su descubrimiento confirma una teoría de la formación de planetas.
"Para los teóricos, el descubrimiento de un planeta con un núcleo tan grande es tan importante como el descubrimiento del primer planeta extrasolar alrededor de la estrella 51 Pegasi en 1995", dijo Shigeru Ida, teórico del Instituto de Tecnología de Tokio, Japón.
Cuando un consorcio de astrónomos estadounidenses, japoneses y chilenos observó por primera vez este planeta, esperaban uno similar a Júpiter. "Ninguno de nuestros modelos predijo que la naturaleza podría hacer un planeta como el que estamos estudiando", dijo Bun’ei Sato, miembro del consorcio y becario postdoctoral en el Observatorio Astrofísico de Okayama, Japón.
Los científicos rara vez han tenido oportunidades como esta para recopilar evidencia tan sólida sobre la formación de planetas. Se han descubierto más de 150 planetas extrasolares al observar los cambios en la velocidad de una estrella, a medida que se mueve hacia y desde la Tierra. Los cambios en la velocidad son causados por la atracción gravitacional de los planetas.
Este planeta también pasa frente a su estrella y atenúa la luz de las estrellas. "Cuando eso sucede, podemos calcular el tamaño físico del planeta, si tiene un núcleo sólido e incluso cómo es su atmósfera", dijo Debra Fischer. Es líder del equipo del consorcio y profesora de astronomía en la Universidad Estatal de San Francisco, California.
El planeta, que orbita la estrella similar al sol HD 149026, tiene una masa más o menos igual a Saturno, pero su diámetro es significativamente menor. Solo toma 2,87 días para rodear su estrella, y la temperatura de la atmósfera superior es de aproximadamente 2,000 grados Fahrenheit. El modelado de la estructura del planeta muestra que tiene un núcleo sólido aproximadamente 70 veces la masa de la Tierra.
Esta es la primera evidencia observacional que prueba la teoría de la "acumulación de núcleos" sobre cómo se forman los planetas. Los científicos tienen dos teorías competitivas pero viables sobre la formación de planetas.
En la teoría de la "inestabilidad gravitacional", los planetas se forman durante un colapso rápido de una nube densa. Con la teoría de la "acumulación de núcleos", los planetas comienzan como pequeños núcleos de roca-hielo que crecen a medida que adquieren masa adicional gravitacionalmente. Los científicos creen que el gran núcleo rocoso de este planeta no podría haberse formado por el colapso de la nube. Piensan que primero debe haber crecido un núcleo y luego haber adquirido gas.
"Esta es una confirmación de la teoría de la acumulación de núcleos para la formación de planetas y evidencia de que los planetas de este tipo deberían existir en abundancia", dijo Greg Henry, astrónomo de la Universidad Estatal de Tennessee, Nashville. Detectó el oscurecimiento de la estrella por el planeta con sus telescopios robóticos en el Observatorio Fairborn en Mount Hopkins, Arizona.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
