Jeff Nesbit fue director de asuntos públicos de dos destacadas agencias federales de ciencia y es colaborador habitual de U.S.News & World Report, donde este artículo se publicó por primera vez antes de aparecer en LiveScience's Voces expertas: opinión y opinión.
Sorprendentes videos e imágenes de enormes trozos de hielo intactos que se desprenden del continente de la Antártida, un proceso conocido como "parto", son algunas de las imágenes más icónicas y vívidas en nuestras mentes. Las plataformas de hielo que se rompen para convertirse en icebergs han fomentado la creencia general de que la pérdida de masa en las plataformas de hielo antárticas se debe principalmente a este proceso de parto.
Sin embargo, una nueva investigación dice que las enormes pérdidas de hielo en la Antártida se deben a algo más: agua tibia debajo de las plataformas de hielo.
La primera encuesta exhaustiva de todas las plataformas de hielo antártico realizada por investigadores de la NASA y otras instituciones académicas descubrió que en realidad es un océano más cálido, y no icebergs, el responsable de la pérdida de la masa de la plataforma de hielo que otra investigación en curso está documentando.
El equipo de investigación combinó datos de una variedad de fuentes, incluyendo vigilancia satelital, lecturas de aviones y modelos reconstruidos de acumulación de hielo, para armar la primera encuesta de todo el continente y compararla con lo que ya se sabe sobre las tasas de fusión de la capa de hielo. .
El equipo de investigadores estudió cómo un océano más cálido derrite la parte inferior de las plataformas de hielo en la Antártida, un proceso llamado derretimiento basal, y descubrió que esto es realmente responsable de la mayor parte de la pérdida de masa observada en la plataforma de hielo.
Si bien los equipos de investigación han estudiado tasas aisladas de fusión debajo de las plataformas de hielo individuales en el pasado, esta es la primera vez que un equipo de investigación ha examinado todas las plataformas de hielo del continente a la vez.
Los investigadores encontraron que el derretimiento debajo de todas las plataformas de hielo representaba el 55 por ciento de toda la pérdida de masa de la plataforma de hielo entre 2003 y 2008, que es significativamente mayor de lo que nadie había pensado anteriormente.
"La visión tradicional sobre la pérdida de masa en la Antártida es que está controlada casi en su totalidad por partos en iceberg", dijo Eric Rignot, quien trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y es el autor principal de un estudio que se publicará en la edición del 14 de junio de Ciencias revista. "Nuestro estudio muestra que el derretimiento desde abajo por las aguas del océano es más grande, y esto debería cambiar nuestra perspectiva sobre la evolución de la capa de hielo en un clima más cálido".
La encuesta exhaustiva también encontró que el derretimiento debajo de las plataformas de hielo es bastante desigual alrededor de la Antártida. Las tres plataformas de hielo gigantes que constituyen dos tercios del área total del continente: las plataformas de Ross, Filchner y Ronne, las que siempre atraen una gran atención de los medios cuando las piezas nacen en el mar, en realidad representan solo 15 porcentaje de derretimiento basal, encontró el estudio.
Mientras tanto, casi una docena de otras plataformas de hielo más pequeñas que literalmente flotan en la parte superior de un océano más cálido son responsables de la mitad del hielo total que se derrite en la Antártida durante el mismo período de tiempo. Y el equipo de investigación también encontró altas tasas similares de fusión basal en una serie de pequeñas plataformas de hielo a lo largo de la Antártida Oriental, donde la investigación ha sido limitada.
El equipo del estudio también comparó las tasas de pérdida de hielo en las plataformas con la velocidad a la que todo el continente está perdiendo masa y descubrió que las plataformas de hielo en el perímetro de la Antártida están perdiendo masa dos veces más rápido que la capa de hielo antártica en su conjunto. .
"El derretimiento de la plataforma de hielo no necesariamente significa que una plataforma de hielo se está descomponiendo; puede compensarse con el flujo de hielo del continente", dijo Rignot. "Pero en varios lugares alrededor de la Antártida, las plataformas de hielo se están derritiendo demasiado rápido y, como consecuencia, los glaciares y todo el continente también están cambiando".
Si bien se ha prestado mucha atención al rápido deterioro de la pérdida de hielo marino durante los meses de verano en la cima del mundo, en el Océano Ártico, y qué impacto podría tener esto en el aumento del nivel del mar en las próximas décadas, la mayoría del agua dulce del mundo en realidad está atrapada como hielo en la Antártida. Alrededor del 60 por ciento del agua dulce de la Tierra está encerrada en una gigantesca capa de hielo allí.
Sin embargo, son las plataformas de hielo las que determinan cuánto del hielo encerrado en ese hielo regresa a los océanos, y una de las principales razones por las que los equipos de investigación han estado estudiando cosas como el derretimiento basal tan de cerca. Conocer las razones, y la tasa, de la pérdida de masa de las plataformas de hielo en el perímetro de la Antártida ayudará a los científicos a comprender qué tan rápido se está derritiendo el continente.
Comprender cómo se derriten las capas de hielo debajo y a qué velocidad también mejorará las simulaciones de supercomputadoras que dependen de modelos de circulación oceánica global al proporcionar una evaluación precisa de la cantidad de fusión de la plataforma de hielo que realmente se está produciendo en y alrededor del continente. Esto es importante de entender porque el derretimiento del hielo debajo de las plataformas de hielo tiene un mayor impacto en la circulación oceánica que las plataformas que simplemente se rompen o se parían.
"Los cambios en la fusión basal están ayudando a cambiar las propiedades del agua del fondo antártico, que es uno de los componentes de la circulación del océano", dijo otro autor del estudio, Stan Jacobs, oceanógrafo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "En algunas áreas también afecta los ecosistemas al impulsar la corriente ascendente costera, que produce micronutrientes como el hierro que alimenta las floraciones persistentes de plancton en el verano".
Si bien la imagen total es complicada (el derretimiento basal es mayor en algunos lugares y el parto en iceberg es mayor en otros), el equipo de estudio estimó que las plataformas de hielo antárticas en total perdieron casi 3.000 billones de libras de hielo cada año durante el período de tiempo que estudiaron debido a derretimiento basal, y alrededor de 2,400 billones de libras debido a la formación de iceberg.
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