Con el módulo de aterrizaje de Phoenix ocupado trabajando en Marte y captando los titulares recientes, no hemos escuchado mucho de los otros dos robots en el Planeta Rojo, los Rovers de Exploración de Marte, Spirit y Opportunity. Está esperando que los rayos del sol se fortalezcan un poco antes de continuar, pero ha estado tomando imágenes de su lugar en el área de Home Plate del Cráter Gusev para crear el panorama, que se muestra aquí. La oportunidad ahora se está preparando para enfrentarlos y sacarlos de Victoria Crater, donde ha estado durante casi un año. Entonces, ¿qué les espera a los dos rovers de larga duración tipo Energizer Bunny?
"Ambos rovers muestran signos de envejecimiento, pero ambos todavía son capaces de realizar emocionantes exploraciones y descubrimientos científicos", dijo John Callas de JPL, gerente de proyectos de Spirit and Opportunity.
El plan del equipo para los próximos meses es conducir Spirit al sur de Home Plate a un área donde el rover encontró el año pasado un suelo brillante y rico en sílice. Esto podría ser posible evidencia de los efectos del agua caliente.
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La oportunidad pronto llegará a nuevas aventuras.
"Hemos hecho todo lo que hicimos para entrar en Victoria Crater y más", dijo Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Banerdt es científico del proyecto para los dos rovers. Opportunity regresa a las llanuras circundantes del Planeta Rojo y observa algunos adoquines sueltos o rocas que atravesó hace casi un año antes de descender al gran cráter Victoria para examinar las capas de rocas antiguas expuestas. Pero ahora esa encuesta está completa.
Algunos de los adoquines que verá el rover son aproximadamente del tamaño de un puño y más grandes. Fueron arrojados a largas distancias de los impactos en la superficie de Marte, y son interesantes porque pueden proporcionar información sobre las diferentes áreas del subsuelo de Marte.
"Nuestra experiencia nos dice que hay mucha diversidad entre los adoquines", dijo Scott McLennan, de la Universidad Estatal de Nueva York, Stony Brook. McLennan es un líder de planificación a largo plazo para el equipo de ciencia móvil. “Queremos obtener una mejor caracterización de ellos. Una muestra estadística de examinar más de ellos será importante para comprender la geología del área ”.
Opportunity ingresó a Victoria Crater el 11 de septiembre de 2007, después de un año de exploración desde el borde. Una vez dentro, el rover se acercó a la base de un acantilado llamado "Cabo Verde", parte del borde del cráter, para capturar imágenes detalladas de una pila de capas de 6 metros (20 pies) de altura. La información que Opportunity ha devuelto sobre las capas en Victoria sugiere que los sedimentos fueron depositados por el viento y luego alterados por el agua subterránea.
"Los patrones se parecen mucho a lo que vimos en los cráteres más pequeños que Opportunity exploró anteriormente", dijo McLennan. "Al mirar más profundamente en las capas, estamos mirando más atrás en el tiempo". El cráter se extiende aproximadamente 800 metros (media milla) de diámetro y es más profundo que cualquier otro visto por Opportunity.
Los ingenieros están programando la Oportunidad para salir del cráter en el mismo lugar donde ingresó. El mes pasado, un aumento en la corriente eléctrica arrastrado por la rueda delantera izquierda del rover resolvió rápidamente las discusiones sobre si seguir intentando acercarse aún más a la base de Cabo Verde en una pendiente pronunciada. El pico se parecía a uno visto en Spirit cuando ese rover perdió el uso de su rueda delantera derecha en 2006. Las seis ruedas de Opportunity todavía funcionan después de 10 veces más de lo que fueron diseñadas para realizar, pero el equipo tomó el pico en la corriente como un recordatorio de que uno podría renunciar.
"Si Opportunity condujera con solo cinco ruedas, como Spirit, probablemente nunca saldría de Victoria Crater", dijo Bill Nelson, gerente de misión móvil de JPL. "También sabemos por experiencia con Spirit que si Opportunity perdiera el uso de una rueda después de que esté en el terreno llano, la movilidad no debería ser un problema".
La oportunidad ahora conduce con su brazo robótico fuera de la posición replegada. Un motor de hombro se ha degradado a lo largo de los años hasta el punto en que el equipo móvil decidió no arriesgarse a que dejara de funcionar mientras el brazo se guarda en un gancho. Si el motor dejara de funcionar con el brazo desenroscado, el brazo seguiría siendo utilizable.
Fuente: Comunicado de prensa de JPL
