A medida que el rover Opportunity de la NASA se acerca al duodécimo aniversario del aterrizaje en Marte, sus mayores descubrimientos científicos aún están al alcance de la mano en los próximos meses, ya que ha entrado con éxito en el Valle de Maratón desde la cima de una montaña marciana y ahora está prosperando cuesta abajo en busca de afloramientos de minerales de arcilla alterados por el agua. .
El valle es la puerta de entrada al terreno alienígena que contiene importantes depósitos de minerales alterados en el agua que se formaron en condiciones ambientales propicias para apoyar las formas de vida microbianas marcianas, si alguna vez existieron. Pero como cualquiera que haya bajado por una colina empinada sabe, debes tener mucho cuidado de no resbalar, deslizarte y romper algo, no importa cuán hermosa sea la vista, ¡porque nadie puede oírte gritar en Marte! Vea la vista del valle que mira hacia abajo arriba.
Después de un año de escalada marciana y una caminata exploratoria en la cima de la montaña, Opportunity entró en una muesca llamada Marathon Valley desde lo alto de una cresta impresionantemente panorámica que domina el borde occidental del Endeavour Crater.
Marathon Valley mide aproximadamente 300 yardas o metros de largo y corta cuesta abajo a través del borde oeste del cráter Endeavour de oeste a este. El cráter Endeavour abarca unos 22 kilómetros (14 millas) de diámetro.
Vea nuestros mosaicos fotográficos que ilustran la vista de Opportunity sobre y alrededor de Marathon Valley y Endeavour Crater, creado por el equipo de procesamiento de imágenes de Ken Kremer y Marco Di Lorenzo.
Nuestro mosaico de arriba ofrece una vista hacia abajo desde Marathon Valley en Sol 4144, el 20 de septiembre. Combina de manera única imágenes en bruto de las cámaras hazcam y navcam para obtener una vista panorámica en perspectiva más amplia del empinado valle amurallado, y también muestra al rover en funcionamiento estirando el brazo robótico a potenciales blancos de roca mineral de arcilla a la izquierda. La sombra de la oportunidad y las huellas de las ruedas son visibles a la derecha.
A fines de julio, Opportunity comenzó el descenso hacia el valle desde el borde occidental y comenzó a investigar objetivos de roca científicamente interesantes mediante la realización de una encuesta de "caminata" de un mes de duración antes del próximo invierno marciano helado, el séptimo desde el aterrizaje en Meridiani Planum en enero de 2004.
El paseo se realizó para identificar objetivos de interés para el escrutinio de seguimiento en y cerca del suelo del valle. La hermana mayor de Opportunity, Curiosity, realizó un "paseo" similar en la base del Monte Sharp cerca de su lugar de aterrizaje ubicado en el lado opuesto del Planeta Rojo.
“El valle es algo así como una rampa dirigida hacia el piso del cráter, que está muy por debajo. Por lo tanto, da un poco de miedo, pero también es un paisaje bastante interesante ”, escribe Larry Crumpler, miembro del equipo científico del Museo de Historia y Ciencia Natural de Nuevo México, en una actualización de la misión.
"Se llama Marathon Valley porque el rover recorrió la distancia de un maratón para alcanzarlo", dijo el profesor Ray Arvidson, investigador principal adjunto del rover de la Universidad de Washington a la revista Space.
El rover de la NASA excedió la distancia de un maratón en la superficie de Marte el 24 de marzo de 2015, Sol 3968. La oportunidad ahora ha recorrido más de 26.46 millas (42.59 kilómetros) durante casi una docena de años terrestres.
Ahora, por primera vez en la historia, ha llegado un emisario humano para realizar una inspección de cerca y dilucidar pistas sobre el potencial de esta región con respecto a la habitabilidad marciana.
Las antiguas laderas erosionadas alrededor del Valle del Maratón contienen una carga madre de minerales de arcilla de "filosilicato", según los datos obtenidos de las extensas mediciones orbitales de Marte recopiladas por el espectrómetro CRISM en el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA, realizado anteriormente en la dirección de Arvidson.
Inicialmente, el equipo científico se centró en investigar la región norte del valle mientras el sol aún estaba más alto en el cielo y en generar más energía para las actividades de investigación de los paneles solares que daban vida.
"Tenemos trabajo de detective en Marathon Valley durante muchos meses por delante", dijo el investigador principal adjunto de Opportunity, Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis.
Pero ahora que el rover desciende a un valle angosto con paredes altas, los manipuladores de ingeniería de rovers en la Tierra tienen que tener más precaución con respecto a dónde envían la Oportunidad en sus incursiones científicas durante cada viaje en solitario, para mantener las comunicaciones diarias.
Los altos muros al norte y al oeste de la línea de cresta del valle ya han causado varios apagones de comunicaciones para los "pases de retransmisión de ultra alta frecuencia (UHF) de baja elevación hacia el oeste", según el equipo de JPL que controla el rover.
De hecho, en dos ocasiones a mediados de septiembre, coincidiendo con los días justo antes y después de nuestra vista del mosaico fotográfico Sol 4144 (20 de septiembre) arriba, "no se recibieron datos ya que la ruta de vuelo del orbitador estaba por debajo de la elevación en la cresta del valle.
El 17 de septiembre y el 21 de septiembre "la alta cresta del valle oscureció el paso de baja elevación" y se recibieron pocos o ningún dato. Sin embargo, el vehículo reunió imágenes y mediciones espectroscópicas para su posterior transmisión.
Ahora que se acerca el invierno, el rover se está moviendo hacia el lado sur del Valle del Maratón para absorber más rayos del sol de la ladera que mira hacia el sol y continuar con las actividades de investigación.
"Durante las temporadas marcianas de fines de otoño e invierno, Opportunity llevará a cabo sus mediciones y atravesará el lado sur del valle", dice Arvidson.
"Cuando llegue la primavera, el rover volverá al suelo del valle para realizar mediciones detalladas de los afloramientos que pueden albergar los minerales de arcilla".
El período de luz diurna más corto de este séptimo invierno marciano para Opportunity llegará en enero de 2016.
A partir de hoy, Sol 4168, 15 de octubre de 2015, Opportunity ha tomado más de 206,300 imágenes y ha recorrido más de 26.46 millas (42.59 kilómetros).
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