Nota del editor: En esta serie semanal, LiveScience analiza aspectos científicos de la temporada de verano.
Miles de piscinas al aire libre acaban de abrirse en todo el país para una temporada de verano de diversión que desafía el calor y salpicaduras. Sin embargo, estas bañeras comunitarias pueden ser un poco asquerosas (con un juego de palabras) a veces asqueroso, con las muchas docenas de cuerpos entrando y saliendo de ellas durante todo el día.
Para evitar que las piscinas se conviertan en pozos negros, los operadores han confiado durante mucho tiempo en el poder desinfectante del cloro. A principios de 1900, el cloro comenzó a usarse para tratar el agua potable. Junto con la filtración y otros métodos de saneamiento, la cloración del agua de la piscina, que se popularizó a nivel nacional alrededor de la década de 1920, ha ayudado a mantener las enfermedades transmitidas por la piscina en gran medida bajo control.
"Para las piscinas, el cloro es un muy buen destructor de patógenos de amplio espectro que de otra manera podría enfermar a los nadadores", dijo Mary Ostrowski, directora de Problemas de cloro en la División de Química del Cloro del Consejo Estadounidense de Química.
Desinfectante mágico
Entonces, ¿cómo funciona el cloro en su magia desinfectante? Cuando el cloro, vendido como un polvo granular, líquido o, a veces, en forma elemental como gas, se agrega al agua, forma un ácido débil llamado ácido hipocloroso. Este ácido es muy competente para matar bacterias como la salmonella y E. coli, y también elimina muchos virus.
"El ácido hipocloroso de los desinfectantes para piscinas a base de cloro es realmente la clave para la destrucción de gérmenes en el agua", dijo Ostrowski.
Una propiedad clave que hace que el ácido hipocloroso sea letal para los microbios es la carga eléctrica neutra del ácido. Las paredes celulares alrededor de las bacterias tienen una carga negativa neta, por lo que repelen otras partículas cargadas negativamente en el agua. Sin embargo, el ácido hipocloroso, al no tener carga positiva ni negativa, puede entrar en contacto con células bacterianas e invadirlas.
"El ácido hipocloroso es capaz de romper las paredes celulares de los patógenos", dijo Ostrowski.
Una vez dentro de la bacteria, el ácido hipocloroso causa estragos al interactuar químicamente con las proteínas, lo que hace que pierdan sus estructuras complejas parecidas a las originarias. La funcionalidad de las proteínas se deteriora y la célula comienza a morir.
"Las proteínas son realmente las moléculas de caballo de batalla de las células", dijo Ostrowski a LiveScience. "Están involucrados en todo el funcionamiento corporal de los humanos y también de las bacterias. Y una vez que destruyen las proteínas, realmente han eliminado la capacidad de las bacterias para prosperar".
"El cloro básicamente destruye un germen, destruyendo su membrana celular y proteínas", agregó Michele Hlavsa, directora del Programa de Natación Saludable de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Contra los virus, dijo Ostrowski, el modo de acción del cloro es menos comprendido, pero funciona para detener la influenza y otras variedades que causan enfermedades.
Sin embargo, ciertos protozoos, como los inductores de diarrea (y transmisibles) Cryptosporidium y Giardia, que tienen cubiertas exteriores protectoras, son muy tolerantes al cloro. La mejor manera de evitar la infección de estos parásitos desagradables es mantener a las personas, especialmente los niños, que tienen diarrea fuera de la piscina, dijo Hlavsa.
Es importante destacar que, para que el cloro haga su trabajo contra los patógenos susceptibles, el pH o la escala ácido-básica que varía de 0 (más ácido) a 14 (más básico), el agua de la piscina debe mantenerse dentro de un cierto rango. Los CDC recomiendan que la concentración de cloro permanezca entre una y tres partes por millón y el pH entre 7.2 y 7.8. "Ese es el rango en el que el cloro es más efectivo", dijo Hlavsa. Si el pH del agua sube demasiado, el ácido hipocloroso no se formará tan fácilmente, y un pH demasiado alto o demasiado bajo también puede causar irritación en los ojos y la piel.
¿Ducha de baño?
Hlavsa señaló que es un concepto erróneo popular culpar al cloro por los ojos enrojecidos y ese olor fuerte y punzante especialmente asociado con las instalaciones de la piscina cubierta. Más bien, los compuestos llamados cloraminas, formados cuando el cloro reacciona con el sudor y la orina, irritan nuestros ojos y vías respiratorias.
La gente a veces piensa que un olor nocivo alrededor de una piscina "es algo bueno", dijo Hlavsa, indicando que hay mucho cloro disponible. En cambio, el fuerte olor es más un reflejo de la "práctica higiénica de los nadadores en esa piscina", dijo, y su presencia significa que hay menos cloro libre disponible en el agua para matar gérmenes.
Entonces, dijo Hlavsa, antes de saltar, los asistentes a la piscina deben ducharse para eliminar el sudor, la orina y las heces. En un signo de cómo estas duchas previas a la natación no se toman como deberían, un estudio reciente de los CDC encontró material genético de E. coli, que generalmente reside en el intestino humano y las heces, en el 58 por ciento de las piscinas públicas que probaron durante el verano de 2012.
"La gente no se está bañando antes del baño y el material fecal se está lavando por la parte trasera", dijo Hlavsa.
La próxima vez que se bañe, en otras palabras, báñese de antemano. De esa manera, el agua no se volverá tan funky y los patógenos no podrán organizar una fiesta en la piscina.
