A finales de 2010, la NASA hizo vibrar Internet cuando convocó a una conferencia de prensa para discutir un hallazgo astrobiológico que afectaría la búsqueda de vida extraterrestre. Pero la evidencia fue encontrada en la Tierra; una cepa de bacterias en el lago Mono de California que tenía arsénico en su estructura genética. El descubrimiento implicaba que la vida podría prosperar sin los elementos que la NASA normalmente busca, principalmente carbono y fósforo. Pero ahora, un nuevo estudio desafía la existencia de formas de vida basadas en arsénico.
El artículo de 2010 que anuncia la vida basada en arsénico, "El microbio que come arsénico puede redefinir la química de la vida", fue escrito por un equipo de científicos dirigido por Felisa Wolfe-Simon. El papel apareció en Ciencias y refutó la suposición de larga data de que todos los seres vivos necesitan fósforo para funcionar, así como otros elementos como el carbono, el hidrógeno y el oxígeno.
El ion fosfato desempeña varias funciones esenciales en las células: mantiene la estructura del ADN y el ARN, se combina con los lípidos para formar las membranas celulares y transporta energía dentro de la célula a través de la molécula adenosina trifosfato (ATP). Encontrar una bacteria que usa arsénico normalmente venenoso en lugar de fosfato sacudió las pautas que han estructurado la búsqueda de vida de la NASA en otros mundos.
Pero la microbióloga Rosie Redfield no estuvo de acuerdo con el artículo de Wolfe-Simon y publicó sus preocupaciones como comentarios técnicos en números posteriores de Ciencias. Luego, puso a prueba los resultados de Wolfe-Simon. Lideró un equipo de científicos en la Universidad de Columbia Británica en Vancouver y siguió su progreso en línea en nombre de la ciencia abierta.
Redfield siguió el procedimiento de Wolfe-Simon. Creció la bacteria GFAJ-1, la misma cepa que se encuentra en el lago Mono, en una solución de arsénico con una cantidad muy pequeña de fósforo. Luego purificó el ADN de las células y envió el material a la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. Allí, el estudiante graduado Marshall Louis Reaves separó el ADN en fracciones de diferentes densidades mediante centrifugación con cloruro de cesio. El cloruro de cesio, una sal, crea un gradiente de densidad cuando se mezcla con agua y se coloca en una centrífuga. Cualquier ADN en la mezcla se asentará en todo el gradiente dependiendo de su estructura. Reaves estudió el gradiente de ADN resultante utilizando un espectrómetro de masas para identificar los diferentes elementos en cada densidad. No encontró rastros de arsénico en el ADN.
Los resultados de Redfield no son concluyentes por sí mismos; un experimento no es suficiente para refutar definitivamente el papel de arsénico de Wolfe-Simon. Algunos bioquímicos están ansiosos por continuar la investigación y quieren averiguar el nivel más bajo posible de arsénico que el método de Redfield podría detectar como una forma de determinar exactamente dónde termina el arsénico del ADN de GFAJ-1 en un gradiente de cloruro de cesio.
Wolfe-Simon tampoco está tomando los resultados de Redfield como concluyentes; ella todavía está buscando arsénico en la bacteria. "Estamos buscando arseniato en los metabolitos, así como en el ARN y ADN ensamblados, y esperamos que otros estén haciendo lo mismo". Con todo este esfuerzo adicional de la comunidad, sin duda sabremos mucho más para el próximo año ".
Redfield, sin embargo, no está planeando ningún experimento de seguimiento para respaldar sus hallazgos iniciales. "Lo que podemos decir es que no hay arsénico en el ADN", dijo. "Hemos hecho nuestra parte. Esta es una demostración limpia, y no veo ningún punto en dedicar más tiempo a esto ”.
Es poco probable que los científicos demuestren o refuten de manera concluyente la existencia de una vida basada en arsénico en el corto plazo. Por el momento, la NASA probablemente limitará su búsqueda de vida extraterrestre a formas dependientes de fósforo que sabemos que existen.
Fuente: nature.com
