Nota del editor: En esta serie semanal, LiveScience explora cómo la tecnología impulsa la exploración y el descubrimiento científicos.
La humanidad ha aterrizado robots en Marte e inventó tecnologías capaces de construir materiales a partir de átomos. Pero al explorar el continente más helado de la Tierra, los humanos a menudo son sorprendentemente de baja tecnología.
Oh, vas a querer polar polar. Gore-Tex, también. Y evite el algodón: tan pronto como se moje con el viento antártico, se estremecerá hasta llegar a la hipotermia.
Sin embargo, más allá de las telas sintéticas, gran parte de la tecnología utilizada para sobrevivir en la Antártida no es nada nuevo. Incluso las carpas que solían acampar en el hielo no son apreciablemente diferentes de las que Robert Falcon Scott y su equipo dormían hace más de un siglo cuando dirigieron algunas de las primeras expediciones al continente helado, según Robert Mulvaney, un glaciólogo con Encuesta Antártica Británica.
"¡Ahora usamos skidoos en lugar de perros para tirar de los trineos!" Mulvaney le dijo a LiveScience.
En muchos sentidos, el British Antarctic Survey tipifica la experiencia antártica: explorar el continente implica una mezcla de viejos (estufas de parafina, aviones con tres décadas de vuelo bajo sus alas) y nuevos (dispositivos GPS ultra precisos, imágenes satelitales y técnicas de perforación que permitir a los investigadores tomar muestras profundas en el hielo). Lo que no ha cambiado es que la Antártida es, en muchos sentidos, uno de los lugares más misteriosos de la Tierra.
Explorando en hielo
No hay duda de que la tecnología ha facilitado los viajes a la Antártida. La desafortunada expedición Terra Nova de 1910-1912 de Scott vio al explorador empacar ponis y perros, mientras que los científicos modernos viajan en avión, helicóptero y moto de nieve. Scott y su grupo perecieron en una tormenta de nieve, con Scott garabateando cartas a familiares, amigos y comandantes militares que solo podía esperar encontrar más tarde. Hoy, incluso la Antártida tiene Internet.
Pero en el terreno, la tecnología no necesariamente gobierna. Christian Sidor, biólogo de la Universidad de Washington e investigador asociado en el Field Museum of Natural History en Chicago, ha realizado excavaciones paleontológicas en la Antártida, buscando a los antepasados de los dinosaurios que deambulaban por la zona cuando era parte del supercontinente. Pangea
"La mayor diferencia es probablemente que donde trabajo en el campo en otros lugares, todo se basa en camiones y caminar", dijo Sidor a LiveScience. "En la Antártida, en su mayor parte, especialmente en las Montañas Transantárticas Centrales, básicamente nos dejan en helicóptero".
El helicóptero y las motos de nieve hacen que viajar sea más fácil que los perros de trineo, pero una vez que Sidor y sus colegas están en sus sitios de excavación, mantienen las cosas simples. Las sierras de roca y los martillos neumáticos los ayudan a recolectar fósiles, y un teléfono satelital los mantiene en comunicación con el mundo exterior, si es necesario. La herramienta de alta tecnología más útil que utiliza el equipo es el GPS, dijo Sidor. La precisión de los dispositivos ahora es tan avanzada que si deja un GPS en un descubrimiento de fósiles durante 15 a 20 minutos, puede determinar esa ubicación hasta 4 a 8 pulgadas (10 a 20 centímetros).
El GPS también es una bendición para los geólogos, dijo Dave Barbeau, geocientífico de la Universidad de Carolina del Sur y del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en Nueva York. Sin embargo, Barbeau y su equipo aún recolectan muestras a la antigua usanza, con martillos de roca y fuerza muscular.
"Las cosas son más eficientes, más productivas, etc., pero usando técnicas similares que hemos estado usando durante décadas, si no más de un siglo en algunos casos, para el trabajo de geología basada en rocas", dijo Barbeau.
En parte, agregó, las técnicas antiguas todavía son útiles porque la geología de la Antártida aún es muy desconocida.
"Es necesario hacer estas décadas de un tipo de geología centenario", dijo. "Las cosas que se hicieron en los Apalaches hace 100 años todavía deben hacerse en la Antártida".
Profundizando con gran tecnología
Otros descubrimientos antárticos serían imposibles sin tecnología sofisticada. Los avances en la perforación han permitido a los científicos observar profundamente el pasado geológico y climatológico de la Antártida. El proyecto ANDRILL (Perforación geológica antártica) batió récords cuando perforó 4,219 pies (1,286 metros) debajo del fondo marino debajo de la plataforma de hielo McMurdo en el verano del hemisferio sur de 2006-2007. La plataforma de hielo en sí flota sobre casi 3.000 pies (900 m) de agua, lo que hace que el proyecto sea aún más desafiante.
Las imágenes satelitales también han facilitado el seguimiento de los cambios modernos en el hielo antártico. El satélite europeo Envisat, por ejemplo, ha documentado la pérdida de hielo de la plataforma de hielo de Larsen durante más de una década.
Muchos investigadores construyen a medida su propia tecnología para satisfacer sus necesidades científicas. Las cámaras personalizadas pueden fotografiar la columna de agua desde embarcaciones de investigación a bordo, dijo Cassandra Brooks, una estudiante de doctorado de la Universidad de Stanford que recientemente regresó de una expedición de la Fundación Nacional de Ciencias a bordo del rompehielos Nathanial B. Palmer. Mientras tanto, los investigadores de Stanford utilizaron equipos de laboratorio a bordo especialmente diseñados para medir el carbono disuelto en el agua.
"Es bastante bueno cuando tienes personas que conocen el sistema tan bien que en realidad pueden diseñar la máquina para que haga todo el trabajo duro por ti", dijo Brooks a LiveScience.
Por otro lado, a veces la mejor tecnología es lo que esté disponible. Durante el viaje, dijo Brooks, los científicos notaron que parte del hielo de panqueques en el Mar de Ross brillaba de forma inesperada, un signo de una floración de fitoplancton inusualmente tardía. Nadie había planeado estudiar este fenómeno inesperado, pero eso no significa que los investigadores estuvieran a punto de dejar pasar la oportunidad.
"La gente recolectaba frascos de mayonesa viejos de la cocina y los colocaba en el borde de los postes para tratar de recolectar este hielo verde", dijo Brooks. "Fue histérico".
