Antártida. Click para agrandar
Los investigadores han completado la primera encuesta exhaustiva de la masa de hielo antártico; No es sorprendente que la pérdida de hielo esté en aumento, principalmente desde la plataforma de hielo de la Antártida Occidental. De 2002 a 2005, el continente perdió suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en aproximadamente 1.2 mm (0.05 pulgadas). Las mediciones fueron realizadas por el satélite GRACE, que detecta ligeros cambios en el campo de gravedad de la Tierra a lo largo del tiempo. Esta es la estimación más precisa de la pérdida de hielo antártico jamás realizada.
El primer estudio de gravedad de toda la capa de hielo antártico, realizado utilizando datos del Experimento de Gravedad y Clima de Gravedad (Grace) de la NASA / Centro Aeroespacial Alemán, concluye que la masa de la capa de hielo ha disminuido significativamente de 2002 a 2005.
Isabella Velicogna y John Wahr, ambos de la Universidad de Colorado, Boulder, realizaron el estudio. Demostraron por primera vez que la capa de hielo de la Antártida perdió una cantidad significativa de masa desde 2002. La pérdida de masa estimada fue suficiente para elevar el nivel del mar alrededor de 1.2 milímetros (0.05 pulgadas) durante el período de reconocimiento, o alrededor del 13 por ciento del total observado. aumento del nivel del mar durante el mismo período. Los investigadores encontraron que la capa de hielo de la Antártida disminuyó en 152 (más o menos 80) kilómetros cúbicos de hielo anualmente entre abril de 2002 y agosto de 2005.
Se trata de cuánta agua consume Estados Unidos en tres meses (un kilómetro cúbico es un billón de litros; aproximadamente 264 mil millones de galones de agua). Esto representa un cambio de aproximadamente 0.4 milímetros (.016 pulgadas) por año al aumento global del nivel del mar. La mayor parte de la pérdida de masa provino de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
"La Antártida es el depósito de agua dulce más grande de la Tierra", dijo Velicogna. "La misión Grace es única en su capacidad de medir cambios de masa directamente para capas de hielo enteras y puede determinar cómo cambia la distribución de masa de la Tierra con el tiempo. Debido a que las capas de hielo son una gran fuente de incertidumbre en las proyecciones del cambio del nivel del mar, esto representa un paso muy importante hacia una predicción más precisa y tiene importantes impactos sociales y económicos. A medida que haya más datos de Grace disponibles, será factible buscar cambios a más largo plazo en la tasa de pérdida de masa antártica ”, dijo.
Medir las variaciones en la masa de la capa de hielo de la Antártida es difícil debido a su tamaño y complejidad. Grace puede superar estos problemas, inspeccionando toda la capa de hielo y rastreando el equilibrio entre los cambios de masa en las áreas interiores y costeras.
Las estimaciones anteriores han utilizado diversas técnicas, cada una con limitaciones e incertidumbres y una incapacidad inherente para controlar la masa de la capa de hielo en su conjunto. Incluso los estudios que sintetizaron los resultados de varias técnicas, como la evaluación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, adolecían de falta de datos en regiones críticas.
“Combinando datos de Grace con datos de otros instrumentos como el satélite de elevación de hielo, nubes y tierra de la NASA; Radar; y se espera que los altímetros que son más efectivos para estudiar glaciares individuales mejoren sustancialmente nuestra comprensión de los procesos que controlan las variaciones de masa de la capa de hielo ”, dijo Velicogna.
Los hallazgos de pérdida de masa antártica fueron permitidos por la capacidad de los satélites gemelos Grace idénticos para rastrear cambios diminutos en el campo de gravedad de la Tierra como resultado de cambios regionales en la distribución de masa del planeta. El movimiento masivo de hielo, aire, agua y tierra sólida refleja los patrones climáticos, el cambio climático e incluso los terremotos. Para rastrear estos cambios, Grace mide las variaciones a escala de micras en la separación de 220 kilómetros (137 millas) entre los dos satélites, que vuelan en formación.
Grace es administrada para la NASA por el Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California. El Centro de Investigación Espacial de la Universidad de Texas tiene la responsabilidad general de la misión. GeoForschungsZentrum Potsdam (GFZ), Potsdam, Alemania, es responsable de los elementos de la misión alemana. JPL, la Universidad de Texas y GFZ gestionan conjuntamente el procesamiento, la distribución, el archivo y la verificación de productos científicos. Los resultados aparecerán en la edición de esta semana de Science.
Para obtener información sobre la NASA y los programas de agencias en la Web, visite:
http://www.nasa.gov/home
Para obtener más información sobre Grace en la Web, visite:
http://www.csr.utexas.edu/grace; y http://www.gfz-potsdam.de/grace
Para obtener información de la Universidad de Colorado, llame a Jim Scott al: (303) 492-3114.
JPL es administrado por la NASA por el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
