La próxima misión de la NASA a la superficie del Planeta Rojo es el Phoenix Mars Lander, que se lanzará en agosto de 2007. Phoenix aterrizará en la superficie de Marte en 2008, y examinará el suelo en busca de evidencia de agua pasada, y para ver si El hábitat tiene el potencial de mantener la vida.
El escenario está construido.
Las luces están adentro.
El "cerebro" de la computadora que simula el funcionamiento de la nave espacial Phoenix Mars Lander y ejecuta su carga científica y su sistema de telecomunicaciones está listo para la acción.
Ahora, un equipo del Phoenix Science Operations Center (SOC) de la Universidad de Arizona en Tucson ha comenzado a agregar modelos de ingeniería de instrumentos científicos de carga útil a un módulo de aterrizaje simulado.
El simulador de aterrizaje es fundamental para el banco de pruebas de interoperabilidad de carga útil, o "PIT". El SOC y el PIT serán el teatro de operaciones de la Misión Phoenix, tanto para la práctica previa al aterrizaje como para las operaciones de la misión científica de superficie posterior al aterrizaje.
El primero en el programa "Scout" de la NASA, el Phoenix Mars Lander se lanzará en agosto de 2007 para un touchdown en mayo de 2008. La misión Phoenix está dirigida por el investigador principal Peter H. Smith, de la Universidad de Arizona, con gestión de proyectos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y asociación de desarrollo con Lockheed Martin Space Systems. La Agencia Espacial Canadiense, la Universidad de Neuchâtel (Suiza), la Universidad de Copenhague y el Instituto Max Planck en Alemania proporcionan contribuciones internacionales para Phoenix. .
La misión explorará un sitio de aterrizaje polar en Marte para descubrir pistas sobre la historia del agua y el potencial del hábitat para mantener la vida. La carga útil incluye un brazo robótico de casi ocho pies de largo para cavar a través del suelo en hielo, una cámara de brazo robótico, una cámara estéreo de superficie, una cámara de descenso, una estación meteorológica, un horno de alta temperatura y un espectrómetro de masas, una poderosa fuerza atómica microscopio y un laboratorio de química húmeda en miniatura.
"El PIT será un escenario marciano, el teatro de ensayo de la misión", dijo Smith, investigador scienetis senior en el Laboratorio Lunar y Planetario (LPL) de la UA. "Crearemos una escena interesante para que el equipo científico interactúe. Arreglaremos acertijos en el terreno en el que profundizaremos y haremos que el equipo científico resuelva los acertijos en tierra. No confundirás esto con Marte, pero se verá como Marte ".
"El PIT es un entorno de prueba completo que nos permitirá probar todos los comandos que se enviarán al módulo de aterrizaje", dijo el gerente de SOC, Chris Shinohara. "El PIT nos permite tener un banco de pruebas dedicado para probar instrumentos científicos para que podamos verificar cómo los operaremos en la superficie de Marte".
El PIT de 2,500 pies cuadrados todavía no se parece mucho al Planeta Rojo. Pero para el otoño, la plataforma de aterrizaje simulado de 30 pulgadas de alto y 1,600 pies cuadrados tendrá un terreno diseñado con telas pintadas, un cráter de Marte, un demonio de polvo y otras características marcianas.
El simulador de aterrizaje se alza junto a una ranura de excavación de 16 pies por 8 pies. Los técnicos deslizarán contenedores de tierra preparada en la ranura en las pruebas del brazo robótico.
La computadora "Payload Test Lab" (PTL) ocupa un cubículo de 170 pies cuadrados con paredes cubiertas de material antiestático plateado. Los trabajadores de PIT están erigiendo un dosel de cubículo de PTL del mismo material plateado. La computadora tiene cables de extensión de 30 pies para controlar la plataforma de aterrizaje PIT. El PTL se puede operar de forma remota desde el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena o Lockheed Martin, que tiene una computadora gemela idéntica en Denver, si es necesario.
El papel de aluminio en el techo sobre la plataforma elevada ayuda a crear una iluminación ambiental similar a la de Marte. La lámina arrugada difunde la luz de una docena de reflectores de 1,000 vatios que apuntan hacia arriba. Además, cuatro focos muy estrechos de 1,000 vatios montados en una línea en un solo soporte ajustable se pueden mover alrededor de la plataforma de aterrizaje para simular la luz del disco solar en su viaje diario a través del cielo marciano.
Los enfriadores de pantano ayudan a humedecer el aire PIT, no porque el aire real de Marte sea húmedo, sino para controlar las chispas eléctricas que podrían freír partes eléctricas sensibles en instrumentos científicos en la carga útil del módulo de prueba. Las descargas eléctricas no serán un problema con la carga útil real en Marte, por supuesto, porque no hay nadie cerca para tocar los dispositivos en Marte.
Una esquina de la habitación de 20,000 pies cuadrados ha sido pintada de un color marrón rojizo similar a Marte. La pared pintada destaca las exhibiciones de Phoenix Mars Lander diseñadas por el Pima Air and Space Museum. El PIT también incluye una sala de operaciones, espacio de oficina y una sala de conferencias.
El equipo de la misión usará el PIT para desarrollar y probar "operaciones integradas de superficie de carga útil", dijo Shinohara. Las secuencias de operaciones de Phoenix tienen que ser eficientes para que el equipo obtenga la mayor cantidad posible de datos científicos antes de que se ponga el sol ártico y la misión de tres meses o más finalice en 2008.
Equipos del LPL de la UA, Lockheed Martin y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA agregarán instrumentos de ciencia de vuelo a la nave espacial Phoenix en Lockheed Martin en Denver el próximo mes.
Cuando se hayan instalado los instrumentos de simulación de aterrizaje, los ingenieros y científicos comenzarán a usar el PIT para probar los instrumentos de carga útil en busca de fallas de hardware y software, dijo el gerente de PIT Rick McCloskey. "Es más barato y más fácil resolver cualquier problema aquí que hacerlo con los instrumentos reales instalados en el módulo de aterrizaje real en Lockheed Martin", dijo McCloskey.
"El PIT también juega un papel importante en la formación de equipos de ciencia e ingeniería", agregó Shinohara.
Los científicos de la misión Phoenix de instituciones académicas y laboratorios de todo el mundo se reunirán para ensayos PIT, llamados "ORT", o pruebas de preparación para operaciones el próximo marzo. Dos ORT más están programados antes del aterrizaje, en septiembre de 2007 y enero de 2008.
Los miembros del equipo escribirán las secuencias que ordenarán al brazo robótico cavar en el suelo congelado que va desde el hielo duro como la roca hasta la arena suelta. Practicarán la entrega de muestras al conjunto de instrumentos sofisticados en la plataforma de aterrizaje, luego simularán experimentos en marcha para analizar los suelos. Fotografiarán el entorno simulado de Marte con luz ambiental que simula la dura luz marciana.
"Jugaremos‘ What ifs ’", dijo McCloskey. "¿Qué pasa si hay una roca justo en el medio de donde queremos que cava el brazo robótico? ¿O qué pasa si hay un abandono de datos y no tenemos todos los datos que nos gustaría decidir qué vamos a hacer al día siguiente? "
Las operaciones de la misión se trasladarán al edificio SOC de la UA después de que la nave espacial Phoenix aterrice de manera segura y se encuentre operando normalmente. La instalación de SOC apoyará a unas 100 personas de todo el mundo que están en equipos de instrumentos, naves espaciales, sistemas de datos terrestres y científicos, dijo Shinohara.
Fuente original: Comunicado de prensa de la UA
