"Un temperamento igual de corazón heroico
Debilitado por el tiempo y el destino, pero fuerte en la voluntad
Luchar, buscar, encontrar y no ceder ”.
—Del poema "Ulises" de Alfred, Lord Tennyson
La nave espacial Ulysses ha estado estudiando heroicamente nuestro sol durante más de 17 años, casi cuatro veces su vida útil esperada. Pero ahora, la misión podría estar finalmente sucumbiendo al duro entorno del espacio. Los gerentes de misión dicen que la nave espacial probablemente "morirá" en el próximo mes o dos.
“Poco queda; pero cada hora se salva
De ese silencio eterno, algo más,
Un portador de cosas nuevas;
Para seguir el conocimiento como una estrella que se hunde,
Más allá del límite máximo del pensamiento humano.
(más de "Ulises")
Ulises es una misión conjunta entre la ESA y la NASA que se lanzó en 1990 durante la misión del transbordador espacial STS-41. Ulises fue la primera misión en estudiar el entorno del espacio por encima y por debajo de los polos del Sol. La nave espacial ha devuelto una gran cantidad de datos que ha cambiado la forma en que los científicos ven el Sol y su efecto en el espacio que lo rodea.
Ulises está en una órbita de seis años alrededor del Sol. Su largo recorrido orbital lo lleva a la órbita de Júpiter y viceversa. Cuanto más se aleja del Sol, más fría se vuelve la nave espacial. Si cae a 2ºC, el combustible de hidrazina de la nave espacial se congelará.
Esto no ha sido un problema en el pasado porque Ulysses lleva calentadores para mantener una temperatura a bordo viable. La nave espacial está impulsada por la descomposición de un isótopo radiactivo y durante los más de 17 años, la potencia que ha estado suministrando ha estado disminuyendo constantemente. Ahora, la nave espacial ya no tiene suficiente potencia para ejecutar todos sus equipos de comunicaciones, calefacción y científicos simultáneamente.
"Esperamos que ciertas partes de la nave espacial alcancen los 2ºC muy pronto", dice Richard Marsden, Científico del Proyecto Ulysses de la ESA y Gerente de Misión. Esto bloqueará las tuberías de combustible, haciendo que la nave espacial sea imposible de maniobrar.
El equipo del proyecto ESA-NASA había tratado de resolver este problema cerrando temporalmente el transmisor principal de la nave espacial, lo que proporcionaría 60 vatios de potencia adicional que podría canalizarse de regreso al calentador y a los instrumentos científicos. Desafortunadamente, el transmisor no pudo volver a encenderse.
“La decisión de apagar el transmisor no se tomó a la ligera. Era la única forma de continuar la misión científica ", dice Marsden, un veterano de 30 años del proyecto, que trabajó en él durante 12 años antes de que se lanzara la nave espacial.
Después de muchos intentos, el equipo del proyecto Ulysses ahora considera que es muy poco probable que se recupere el transmisor de banda X. Creen que la falla se puede rastrear hasta la fuente de alimentación, lo que significa que la energía adicional que esperaban obtener no se puede dirigir al calentador y a los instrumentos científicos después de todo.
Entonces, las líneas de combustible de la nave espacial se están congelando gradualmente. Esto significa el final de esta exitosa misión.
“Ulises es un viejo caballo de batalla excelente. Ha producido una gran ciencia y duró mucho más de lo que pensamos que sería ", dice Marsden. "Esto iba a suceder en el próximo año o dos, solo ocurrió un poco antes de lo que esperábamos".
El equipo planea continuar operando la nave espacial en su capacidad reducida durante el mayor tiempo posible durante las próximas semanas. "Exprimiremos las últimas gotas de ciencia", dice Marsden.
“La muerte lo cierra todo; pero algo es el final
Algunos trabajos de nota noble, aún pueden hacerse ...
‘No es demasiado tarde para buscar un mundo más nuevo ...
Navegar más allá del atardecer.
—Más de "Ulises" de Tennyson
Fuente original de las noticias: Comunicado de prensa de la ESA
