El Galaxy Evolution Explorer de la NASA ha descubierto lo que parecen ser galaxias masivas "bebés" en nuestro rincón del universo. Anteriormente, los astrónomos pensaban que la tasa de natalidad del universo había disminuido drásticamente y que solo se estaban formando pequeñas galaxias.
“Sabíamos que había ediciones de galaxias jóvenes realmente masivas hace eones, pero pensamos que todas habían madurado en otras más antiguas como nuestra Vía Láctea. Si estas galaxias están recién formadas, entonces esto implica que partes del universo todavía son focos de nacimiento de galaxias ", dijo el Dr. Chris Martin. Es investigador principal del Galaxy Evolution Explorer en el Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California, y coautor del estudio.
Martin y sus colegas, liderados por el Dr. Tim Heckman de la Universidad Johns Hopkins, Baltimore, Maryland, desenterraron tres docenas de galaxias brillantes y compactas que se parecen mucho a las galaxias juveniles de hace más de 10 mil millones de años. Estas nuevas galaxias están relativamente cerca de nosotros, y van de dos a cuatro mil millones de años luz de distancia. Pueden ser tan jóvenes como de 100 millones a mil millones de años. La Vía Láctea tiene aproximadamente 10 mil millones de años.
El descubrimiento reciente sugiere que nuestro universo envejecido aún está vivo con la juventud. También ofrece a los astrónomos su primer vistazo de cerca de cómo era probablemente nuestra galaxia cuando estaba en su infancia.
"Ahora podemos estudiar a los antepasados de las galaxias como nuestra Vía Láctea con mucho más detalle que nunca antes", dijo Heckman. "Es como encontrar un fósil vivo en tu propio patio trasero. Pensamos que este tipo de galaxia se había extinguido, pero en realidad las galaxias recién nacidas están vivas y bien en el universo ”, agregó.
Los nuevos descubrimientos son de un tipo llamado galaxias luminosas ultravioleta. Fueron descubiertos después de que el Galaxy Evolution Explorer escaneara una gran parte del cielo con sus detectores de luz ultravioleta altamente sensibles. Dado que las estrellas jóvenes empaquetan la mayor parte de su luz en longitudes de onda ultravioleta, las galaxias jóvenes aparecen en la nave espacial como diamantes en un campo de piedras. Los astrónomos extrajeron estas gemas raras antes, pero las extrañaron porque no pudieron examinar una porción de cielo lo suficientemente grande.
"El Galaxy Evolution Explorer encuestó a miles de galaxias antes de encontrar estas docenas de brillantes ultravioleta", dijo el Dr. Michael Rich, coautor del estudio de la Universidad de California en Los Ángeles.
Las galaxias recién descubiertas son aproximadamente 10 veces más brillantes en longitudes de onda ultravioleta que la Vía Láctea. Esto indica que están repletas de regiones violentas formadoras de estrellas y supernovas explosivas, que son características de la juventud.
Cuando nuestro universo era joven, las galaxias masivas estallaban regularmente. Con el tiempo, el universo tuvo cada vez menos progenie galáctica, y sus galaxias recién nacidas se convirtieron en las que se parecen a la nuestra. Hasta ahora, los astrónomos pensaban que habían visto al último de estos bebés gigantes.
Los resultados se publicarán en un próximo número especial de Astrophysical Journal Letters, junto con varios otros documentos que describen nuevos resultados del Galaxy Evolution Explorer.
El Galaxy Evolution Explorer se lanzó el 28 de abril de 2003. Su misión es estudiar la forma, el brillo, el tamaño y la distancia de las galaxias a lo largo de 10 mil millones de años de historia cósmica. El telescopio Explorer de 50 centímetros de diámetro (19.7 pulgadas) barre los cielos en busca de fuentes de luz ultravioleta.
Caltech lidera la misión Galaxy Evolution Explorer y es responsable de las operaciones científicas y el análisis de datos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión y construyó el instrumento científico. La misión se desarrolló bajo el Programa de Exploradores de la NASA administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, Maryland, Corea del Sur y Francia son los socios internacionales en la misión.
Para obtener imágenes e información sobre Galaxy Evolution Explorer en Internet, visite http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html. Para obtener información sobre la NASA y los programas de agencias en Internet, visite http://www.nasa.gov.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
