Parecida a la piel de mis brazos después de bañar a mi gato, la superficie de la luna Tethys de Saturno se ve arriba en un compuesto de color extendido de la nave espacial Cassini de la NASA que muestra extrañas rayas rojas largas. Se extienden por largas distancias a través de la superficie de la luna siguiendo el terreno accidentado, continúan sin interrupción sobre las colinas y hacia los cráteres ... y su causa aún no se conoce.
Según un comunicado de prensa de la NASA, “El origen de las características y su color rojizo es actualmente un misterio para los científicos de Cassini. Las posibilidades que se estudian incluyen ideas de que el material rojizo es hielo expuesto con impurezas químicas, o el resultado de la desgasificación desde el interior de Tetis. Las rayas también podrían estar asociadas con características como fracturas que están por debajo de la resolución de las imágenes disponibles ".
Las imágenes fueron tomadas por Cassini durante un sobrevuelo del Tethys de 660 millas de ancho (1,062 km) el 11 de abril de 2015 a una resolución de aproximadamente 2,300 pies (700 metros) por píxel. Se adquirieron en longitudes de onda visibles de luz verde, infrarroja y ultravioleta, por lo que la imagen compuesta revela colores que nuestros ojos no pueden percibir directamente. La combinación de esto y la iluminación solar necesaria para representar esta área en particular a medida que la nave espacial pasaba es la razón por la cual estas características no se han visto tan bien hasta ahora.
"Los arcos rojos realmente aparecieron cuando vimos las nuevas imágenes", dijo el científico participante de Cassini Paul Schenk, del Instituto Lunar y Planetario en Houston. "Es sorprendente lo extensas que son estas características".
Si bien no se comprende la naturaleza de las rayas de Tethys, las observaciones indican una edad relativamente joven en comparación con la superficie circundante.
"Los arcos rojos deben ser geológicamente jóvenes porque atraviesan características más antiguas como los cráteres de impacto, pero no sabemos su edad en años". dijo Paul Helfenstein, un científico de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell en Ithaca. "Si la mancha es solo una capa delgada y de color en el suelo helado, la exposición al ambiente espacial en la superficie de Tethys podría borrarlos en escalas de tiempo relativamente cortas".
¿Podrían estos arcos ser signos de un océano subterráneo o depósito de líquido salino, como las rayas de tigre de Encelado (también conocido como sulcae) o las rayas que atraviesan el hielo de Europa? ¿O son el resultado de la caída de material de una de las otras lunas de Saturno? Se planean más observaciones con Cassini, ahora en su undécimo año en órbita en Saturno, para "estudiar las rayas".
"Estamos planeando una mirada aún más cercana a uno de los arcos rojos de Tethys en noviembre para ver si podemos descifrar la fuente y la composición de estas marcas inusuales", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en JPL.
Fuente: NASA JPL
