Crédito de imagen: ESO
El hogar es el lugar que mejor conocemos. Pero no es así en la Vía Láctea, la galaxia en la que vivimos. Nuestro conocimiento de nuestros vecinos estelares más cercanos ha sido durante mucho tiempo muy incompleto y, lo que es peor, sesgado por los prejuicios sobre su comportamiento. Las estrellas fueron generalmente seleccionadas para observación porque se pensaba que eran "interesantes" en algún sentido, no porque fueran típicas. Esto ha resultado en una visión sesgada de la evolución de nuestra galaxia.
La Vía Láctea comenzó justo después del Big Bang como una o más gotas difusas de gas de hidrógeno y helio casi puro. Con el tiempo, se ensambló en la galaxia espiral aplanada que habitamos hoy. Mientras tanto, se formaron generación tras generación de estrellas, incluido nuestro Sol hace unos 4.700 millones de años.
Pero, ¿cómo sucedió realmente todo esto? ¿Fue un proceso rápido? ¿Fue violento o tranquilo? ¿Cuándo se formaron todos los elementos más pesados? ¿Cómo cambió la Vía Láctea su composición y forma con el tiempo? Las respuestas a estas y muchas otras preguntas son temas "candentes" para los astrónomos que estudian el nacimiento y la evolución de la Vía Láctea y otras galaxias.
Ahora los ricos resultados de una encuesta maratónica de 15 años realizada por un equipo de investigación danés-suizo-sueco [2] están proporcionando algunas de las respuestas.
1.001 noches en los telescopios
El equipo pasó más de 1,000 noches de observación durante 15 años en el telescopio danés de 1,5 m del Observatorio Europeo Austral en La Silla (Chile) y en el telescopio suizo de 1 m del Observatoire de Haute-Provence (Francia). Se hicieron observaciones adicionales en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en los Estados Unidos. Se observó un total de más de 14,000 estrellas similares al sol (las llamadas estrellas tipo F y G) en un promedio de cuatro veces cada una, ¡un total de no menos de 63,000 observaciones espectroscópicas individuales!
Este censo ahora completo de estrellas vecinas proporciona distancias, edades, análisis químicos, velocidades espaciales y órbitas en la rotación general de la Vía Láctea. También identifica esas estrellas (aproximadamente 1/3 de todas ellas) que los astrónomos descubrieron que eran dobles o múltiples.
Este conjunto de datos muy completo para las estrellas en el vecindario solar proporcionará alimento para el pensamiento de los astrónomos en los próximos años.
Un sueño hecho realidad
Estas observaciones proporcionan las piezas perdidas del rompecabezas para obtener una visión general clara del vecindario solar. Realmente marcan la conclusión de un proyecto iniciado hace más de veinte años.
De hecho, este trabajo marca el cumplimiento de un viejo sueño del astrónomo danés Bengt Str? Mgren (1908-1987), quien fue pionero en el estudio de la historia de la Vía Láctea a través de estudios sistemáticos de sus estrellas. Ya en la década de 1950 diseñó un sistema especial de medidas de color para determinar la composición química y las edades de muchas estrellas de manera muy eficiente. Y los telescopios daneses de 50 cm y 1,5 m en el Observatorio ESO La Silla (Chile) fueron construidos para hacer posibles tales proyectos.
Otro astrónomo danés, Erik Heyn Olsen, dio el primer paso en la década de 1980 al medir el flujo (intensidad de la luz) en varias bandas de ondas (en el "sistema fotométrico Str? Mgren") de 30,000 estrellas A, F y G en todo el cielo a un Límite fijo de brillo. A continuación, el satélite Hipparcos de la ESA determinó distancias y velocidades precisas en el plano del cielo para estas y muchas otras estrellas.
El eslabón perdido eran los movimientos a lo largo de la línea de visión (las llamadas velocidades radiales). Luego, el equipo actual los midió a partir del desplazamiento Doppler de las líneas espectrales de las estrellas (la misma técnica que se utiliza para detectar planetas alrededor de otras estrellas), utilizando el instrumento especializado CORAVEL.
Órbitas estelares en la Vía Láctea
Con la información de velocidad completada, los astrónomos ahora pueden calcular cómo las estrellas han deambulado por la galaxia en el pasado y hacia dónde irán en el futuro, cf. PR Video Clip 04/04.
Birgitta Nordström, líder del equipo, explica: “Por primera vez tenemos un conjunto completo de estrellas observadas que es una representación justa de la población estelar en el disco de la Vía Láctea en general. Es lo suficientemente grande como para un análisis estadístico adecuado y también tiene información completa de velocidad y estrellas binarias. Acabamos de comenzar el análisis de este conjunto de datos nosotros mismos, pero sabemos que nuestros colegas de todo el mundo se apresurarán a unirse a la interpretación de este tesoro de información ".
El análisis inicial del equipo indica que objetos como nubes moleculares, brazos espirales, agujeros negros, o tal vez una barra central en la galaxia, han despertado el movimiento de las estrellas a lo largo de toda la historia del disco de la Vía Láctea.
Esto a su vez revela que la evolución de la Vía Láctea fue mucho más compleja y caótica de lo que los modelos simplificados tradicionales han asumido hasta ahora. ¡Las explosiones de supernovas, las colisiones de galaxias y la caída de enormes nubes de gas han hecho de la Vía Láctea un lugar muy animado!
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
