La misión principal de las sondas gemelas STEREO es explorar la composición tridimensional de nuestro Sol. Uno de ellos, el Heliospheric Imager (HI), no mira directamente al Sol, sino que explora un amplio campo cerca del Sol para explorar la física de las eyecciones de masa coronal (CME), en particular, aquellas dirigidas a la tierra. Pero aunque no se centra en las eyecciones solares, el HI es libre de hacer muchas otras observaciones, incluida su primera detección de un planeta extrasolar.
A medida que el Heliospheric Imager observa el espacio entre la Tierra y el Sol, ha realizado muchas observaciones novedosas. El dispositivo abrió por primera vez sus persianas en 2006, el instrumento ha observado la interacción de las CME con la atmósfera de Venus, el desprendimiento de la cola de un cometa por parte de una CME, el hierro atómico en la cola de un cometa y "la muy débil emisión óptica asociada con las llamadas Regiones de interacción de rotación (CIR) en el espacio interplanetario, donde el viento solar de flujo rápido alcanza las regiones de viento más lento ".
La nave espacial permite largos períodos de tiempo para observar las zonas del cielo a medida que los satélites preceden y siguen a la Tierra en su órbita. La nave espacial puede tomar fotografías aproximadamente cada 40 minutos durante casi 20 días seguidos, lo que brinda una excelente cobertura. Como resultado, las imágenes tomadas tienen el potencial de ser utilizadas para estudios detallados de encuestas. Dicha información es útil para realizar estudios de estrellas variables y un resumen reciente de los hallazgos de la misión informó la detección de 263 estrellas variables eclipsantes, 122 de las cuales no fueron clasificadas previamente como tales.
Otro tipo de estrella variable observada por el STEREO HI fue el tipo cataclísmico, en particular, V 471 Tau. Este binario gigante rojo / enano blanco en el cúmulo estelar de Hyades es una gran fuente de interés para los astrofísicos estelares porque se sospecha que el sistema es un fuerte candidato para una supernova de tipo Ia, ya que el gigante rojo arroja masa sobre su compañera enana blanca de alta masa . El sistema estelar es extremadamente errático en su salida de luz y las observaciones podrían ayudar a los astrónomos a comprender cómo evolucionan dichos sistemas.
Aunque la caza planetaria está al límite de las capacidades de las limitaciones del HI, los eclipses causados por objetos del tamaño de un planeta son factibles para muchas de las estrellas más brillantes en el campo de visión tan tenues como de aproximadamente 8a magnitud. Alrededor de una estrella, HD 213597, el equipo de STEREO informó la detección de un objeto que parece demasiado pequeño para ser una estrella basándose solo en la curva de luz. Sin embargo, serán necesarios estudios de seguimiento para precisar la masa del objeto con mayor precisión.
