Hubo un tiempo en que los científicos creían que la Tierra, la Luna y todos los demás planetas de nuestro Sistema Solar eran esferas perfectas. Lo mismo se aplicaba al Sol, que consideraban el orbe celestial que era la fuente de todo nuestro calor y energía. Pero como el tiempo y la investigación mostraron, el Sol está lejos de ser perfecto. Además de las manchas solares y las erupciones solares, el Sol no es completamente esférico.
Durante algún tiempo, los astrónomos creyeron que este era el caso con otras estrellas también. Debido a una serie de factores, todas las estrellas previamente estudiadas por los astrónomos parecían experimentar un abultamiento en el ecuador (es decir, oblatura). Sin embargo, en un estudio publicado por un equipo de astrónomos internacionales, ¡ahora parece que una estrella que gira lentamente ubicada a 5000 años luz de distancia está tan cerca de ser esférica como lo hemos visto!
Hasta ahora, la observación de estrellas se ha limitado a solo algunas de las estrellas cercanas que giran más rápido, y solo fue posible a través de la interferometría. Esta técnica, que los astrónomos suelen utilizar para obtener estimaciones de tamaño estelar, se basa en múltiples telescopios pequeños que obtienen lecturas electromagnéticas en una estrella. Esta información se combina para crear una imagen de mayor resolución que se obtendría con un gran telescopio.
Sin embargo, al realizar mediciones asteroseísmicas de una estrella cercana, un equipo de astrónomos, del Instituto Max Planck, la Universidad de Tokio y la Universidad de Nueva York, Abu Dhabi (NYUAD), pudieron obtener una idea mucho más precisa de su forma. Sus resultados se publicaron en un estudio titulado "Forma de una estrella de rotación lenta medida por asteroseismología", que apareció recientemente en la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
Laurent Gizon, investigador del Instituto Max Planck, fue el autor principal del artículo. Mientras explicaba su metodología de investigación a Space Magazine por correo electrónico:
“El nuevo método que proponemos en este documento para medir formas estelares, la asteroseismología, puede ser varios órdenes de magnitud más precisos que la interferometría óptica. Se aplica solo a las estrellas que oscilan en modos no radiales de larga duración. La precisión final del método viene dada por la precisión en la medición de las frecuencias de los modos de oscilación. Cuanto mayor sea la duración de la observación (cuatro años en el caso de Kepler), mejor será la precisión en las frecuencias de modo. En el caso de KIC 11145123, las frecuencias de modo más precisas se pueden determinar en una parte en 10,000,000. De ahí la asombrosa precisión de la asterismología ".
Ubicado a 5000 años luz de la Tierra, KIC 11145123 fue considerado un candidato perfecto para este método. Por un lado, Kepler 11145123 es cálido y luminoso, más del doble del tamaño de nuestro Sol, y gira con un período de 100 días. Sus oscilaciones también son duraderas y corresponden directamente a fluctuaciones en su brillo. Usando datos obtenidos por la NASA Kepler Durante un período de más de cuatro años, el equipo pudo obtener estimaciones de forma muy precisas.
"Comparamos las frecuencias de los modos de oscilación que son más sensibles a las regiones de baja latitud de la estrella con las frecuencias de los modos que son más sensibles a las latitudes más altas", dijo Gizon. “Esta comparación mostró que la diferencia de radio entre el ecuador y los polos es de solo 3 km con una precisión de 1 km. Esto hace que Kepler 11145123 sea el objeto natural más redondo jamás medido, es aún más redondo que el Sol ".
A modo de comparación, nuestro Sol tiene un período de rotación de aproximadamente 25 días, y la diferencia entre sus radios polar y ecuatorial es de aproximadamente 10 km. Y en la Tierra, que tiene un período de rotación de menos de un día (23 horas 56 minutos y 4.1 segundos), hay una diferencia de más de 23 km (14.3 millas) entre su polar y su ecuador. La razón de esta considerable diferencia es un misterio.
En el pasado, los astrónomos descubrieron que la forma de una estrella puede reducirse a múltiples factores, como su velocidad de rotación, campos magnéticos, asfericidades térmicas, flujos a gran escala, fuertes vientos estelares o la influencia gravitacional de compañeros estelares o gigantes. planetas Ergo, medir la "asfericidad" (es decir, el grado en que una estrella NO es una esfera) puede decirle a los astrónomos mucho sobre las estructuras estelares y su sistema de planetas.
Ordinariamente, se ha visto que la velocidad de rotación tiene una relación directa con la asfericidad de las estrellas, es decir, cuanto más rápido gira, más oblata es. Sin embargo, al observar los datos obtenidos por la sonda Kepler durante un período de cuatro años, notaron que su oblatura era solo un tercio de lo que esperaban, dada su velocidad de rotación.
Como tal, se vieron obligados a concluir que otra cosa era responsable de la forma altamente esférica de la estrella. "" Proponemos que la presencia de un campo magnético a bajas latitudes podría hacer que la estrella se vea más esférica a las oscilaciones estelares ", dijo Gizon. "En física solar se sabe que las ondas acústicas se propagan más rápido en las regiones magnéticas".
Mirando hacia el futuro, Gizon y sus colegas esperan examinar otras estrellas como Kepler 11145123. Solo en nuestra galaxia, hay muchas estrellas cuyas oscilaciones se pueden medir con precisión al observar los cambios en su brillo. Como tal, el equipo internacional espera aplicar su método de asteroseismología a otras estrellas observadas por Kepler, así como a las próximas misiones como TESS y PLATO.
"Al igual que la heliosismología se puede usar para estudiar el campo magnético del Sol, la asterismología se puede usar para estudiar el magnetismo en estrellas distantes", agregó Gizon. "Este es el mensaje principal de este estudio".
