Investigadores australianos han demostrado que un telescopio terrestre en la Antártida puede tomar imágenes casi tan buenas como las del Telescopio Espacial Hubble, a una fracción del costo.
"Representa posiblemente el avance más dramático en el potencial de la astronomía óptica terrestre desde la invención del telescopio", dice el profesor asociado de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Michael Ashley, coautor del artículo de Nature. “El descubrimiento significa que un telescopio en la Cúpula C en la meseta antártica podría competir con un telescopio dos o tres veces más grande en los mejores observatorios de latitudes medias, con importantes implicaciones de ahorro de costos. El Domo C podría convertirse en un importante "banco de pruebas" para experimentos y tecnologías que luego se volarán como misiones espaciales. De hecho, para algunos proyectos, el sitio podría ser una alternativa atractiva a la astronomía espacial ".
Las observaciones astronómicas realizadas por astrónomos australianos en el Domo C en la meseta antártica, a 3250 m sobre el nivel del mar, demuestran que el sitio tiene menos "fluctuación estelar" que los mejores observatorios de latitudes medias en Hawai, Chile y las Islas Canarias. Si bien se ha reconocido durante mucho tiempo que la Antártida tiene características que lo convierten en un sitio potencialmente excelente para la astronomía, ver las condiciones en el Polo Sur (latitud 90 grados sur) son pobres debido a la turbulencia atmosférica dentro de 200 a 300 m del suelo.
Por el contrario, el Domo C, ubicado en la latitud 75 grados sur, tiene varias características atmosféricas y de sitio que lo hacen ideal para observaciones astronómicas. Las características atmosféricas del sitio incluyen baja emisión de cielo infrarrojo, frío y sequedad extremos, un alto porcentaje de tiempo libre de nubes y bajo contenido de polvo y aerosol, características que confieren beneficios significativos para todas las formas de astronomía, especialmente infrarrojo y submilimétrico.
La cúpula C es 400 m más alta que el Polo Sur y más hacia el interior de la costa. Al ser una "cúpula", un máximo local en la elevación del terreno, experimenta velocidades de viento máximas y medias mucho más bajas, lo que tiene un profundo efecto beneficioso en el rendimiento de los instrumentos astronómicos. Al igual que otras regiones en la meseta antártica, comparte las ventajas de la falta de actividad sísmica y los bajos niveles de contaminación lumínica.
Una cuestión clave al considerar dónde ubicar los telescopios ópticos terrestres de nueva generación es elegir un sitio con excelente "visión". Ver se define como la cantidad de fluctuación de estrellas o la nitidez de las imágenes astronómicas, que se ve afectada por las condiciones atmosféricas cercanas a la Tierra.
"La nitidez de las imágenes astronómicas en el Domo C es dos o tres veces mejor que en los mejores sitios utilizados actualmente por los astrónomos, incluidos los de Chile, Hawai y las Islas Canarias", dice el profesor Ashley. “Esto implica un factor de aumento de diez en la sensibilidad. Dicho de otra manera, un telescopio infrarrojo de 8 metros en la meseta antártica podría alcanzar los límites de sensibilidad de un hipotético telescopio de 25 metros en cualquier otro lugar.
"Significa que ahora hay una oportunidad fantástica para que los astrónomos australianos construyan telescopios mundiales en el sitio". Espero que el romance y la aventura de esta combinación de astronomía y Antártida inspiren a la próxima generación de jóvenes científicos ".
Las observaciones en el Domo C representan un logro técnico sorprendente, según el autor principal del artículo, el Dr. Jon S. Lawrence, becario postdoctoral de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
“Establecimos un observatorio robótico autónomo llamado AASTINO (Observatorio Internacional de Pruebas Astronómicas Automatizadas) en el Domo C en enero de 2004. Alimentado por dos motores, la instalación tiene calor y energía eléctrica que nos permitieron comunicarnos con equipos de prueba del sitio, computadoras y telescopios a través de una red satelital Iridium. Todo el experimento se controló de forma remota: no encendimos el telescopio hasta que volvimos a casa ", dice el Dr. Lawrence. “Cuando salimos de allí en febrero, nos despedimos sabiendo que todo lo que podíamos hacer era comunicarnos con él por teléfono e Internet. Si hubiéramos necesitado presionar un botón de reinicio en una computadora o algo así, no había forma de hacerlo, y todo el experimento podría haber fallado.
"Resulta que hemos hecho algunos hallazgos excepcionales y publicado un artículo en Nature antes de regresar al sitio. Estamos muy emocionados por eso ".
Fuente original: Comunicado de prensa de UNSW
