La primera cápsula de la tripulación de Orion está tomando forma rápidamente a medida que el trabajo de ensamblaje para construir el marco esquelético de la primera cápsula de Orion del pionero, el artículo de prueba de tierra, o GTA, está a punto de completarse.
El equipo de Lockheed Martin que construye Orion está a solo una soldadura de completar el marco de una cabina de Orion en la Instalación Michoud Assembly de la NASA en Nueva Orleans. La soldadura de precisión para unir los grandes segmentos esqueléticos finales (ver mi informe anterior) ha avanzado bien de acuerdo con los gerentes de Lockheed con los que hablé.
"La cápsula de Orión es el programa de registro aprobado por el Congreso y estamos avanzando con él", dice Larry Price, subdirector del programa Orion de Lockheed en una entrevista conmigo. “Nuestro trabajo continúa con la financiación que aún está aprobada hasta septiembre de 2010. Orion es un vehículo muy funcional. Todos los subsistemas serán de última generación.
"Orión no es Apolo con esteroides", enfatizó Price.
"Estamos construyendo sobre lo que se conoce y es un enfoque muy contemporáneo. La aviónica de vuelo es muy similar a los aviones comerciales. Podemos aprovechar los últimos avances en aviónica e informática. Orion ha sido diseñado para una funcionalidad interplanetaria de larga duración para operar más allá de la órbita terrestre baja (LEO) durante 6 meses o más para visitar la Luna, los asteroides, los puntos de Lagrange y otros objetivos de interés para la investigación científica ”, explicó Price.
"El estado del proyecto Orion es que solo nos queda una soldadura más en la cabina de la tripulación", dice Tim Knowles. Es el gerente de vehículos de Orion GTA para Lockheed Martin y habló sobre el desarrollo de Orion en una entrevista conmigo. "Cuando todos los trabajos de preparación para el GTA estén listos, la cabina final de la tripulación del Orion GTA se parecerá mucho a una verdadera cápsula de Orion", dijo Knowles.
“La soldadura final de cierre unirá la Asamblea de cono delantero y el Túnel de la tripulación a la Asamblea en popa en forma de barril. Esta pieza combinada comprende el volumen habitable y forma el primer marco estructural para la primera cabina Orion Crew ”.
“Dentro del conjunto de popa se encuentra el esqueleto de la columna vertebral que proporciona rigidez estructural a la cabina y también ubicaciones de montaje de hardware. La Asamblea en popa es donde los asientos de la tripulación, los armarios de almacenamiento y otros sistemas se instalan en compartimentos dentro del esqueleto de la columna vertebral ”.
"El proceso de soldadura utiliza una técnica llamada Friction Stir Welding (FSW)", dijo Knowles. “Ha producido resultados aceptables hasta ahora. Es un proceso de aprendizaje y no perfecto, y mejora cada vez que lo hacemos ", agregó Knowles.
Las soldaduras para los segmentos grandes finales variaron de aproximadamente 300 a 450 pulgadas de longitud. "Estas son las soldaduras FSW más largas que se hayan intentado", según Larry Price.
"Utilizamos el sonido para evaluar el trabajo y detectar cualquier falla", explicó Knowles. “El método de prueba se llama Prueba ultrasónica de matriz en fase (PAUT). Es una técnica de evaluación de no destrucción (NDE). Recuerde, el GTA pretende ser un pionero de la fabricación, así como un artículo de prueba estructural ".
“Los tiempos de soldadura reales para combinar los segmentos individuales requieren solo alrededor de 45 minutos a una hora. Por supuesto, el verdadero truco para obtener una buena soldadura es que lleva muchos días de trabajo de preparación para obtener las piezas y el equipo y todo lo demás configurado correctamente ", explicó Knowles.
“La mayor parte del trabajo en las piezas necesarias para completar el GTA después de completar la soldadura está bastante avanzado. Se instalarán en el interior luego de una prueba de presión de la cabina de la tripulación programada para junio. Estos incluyen simuladores de masa y volumen para elementos como los asientos y consolas de la tripulación, armarios, gestión de desechos, etc. En el exterior agregaremos simuladores para paracaídas, gases comprimidos, propulsores y propulsores alrededor de la carcasa que soldamos juntos ".
"Luego agregaremos el aerosol simulado [en forma de cono] del sistema de protección térmica (TPS) alrededor de eso, incluyendo algunos mosaicos TPS reales. También agregaremos un escudo térmico ”.
"Cuando hayamos terminado de agregar todo, el Orion GTA final se parecerá mucho a un artículo de vuelo real de la cápsula Orion".
“El GTA se colocará en una cámara y se bombardeará con energía acústica para pruebas de correlación ambiental. Estas pruebas simulan el entorno de vuelo para recopilar datos con el fin de comparar los resultados con nuestros modelos predictivos, actualizar los modelos y luego perfeccionar el diseño de la cabina de la tripulación ”.
“Estamos planeando enviar el GTA a nuestras instalaciones de Lockheed en Denver a fines de octubre. Se integrará con un sistema de aborto de lanzamiento simulado para formar un vehículo de aborto de lanzamiento (LAV) que se someterá a más pruebas vibroacústicas la próxima primavera. Luego, el módulo de la tripulación de GTA se enviará a la NASA Langley para realizar pruebas de aterrizaje de caída de agua para simular el impacto. Esas pruebas se ejecutarán en 2012 ”.
"Alrededor de 86 personas están trabajando actualmente en varios aspectos del proyecto Orion GTA en Michoud", según el portavoz de Lockheed, Kevin Barre.
El GTA es un vehículo pionero clave y el primer artículo de prueba de tamaño completo para Orion. Será sometido a numerosas pruebas rigurosas que son ejercicios de aprendizaje cruciales que ayudarán a validar el diseño de la cabina y se utilizarán para incorporar cambios en las herramientas y procesos de fabricación que eventualmente conducirán a un vehículo de producción con calificación humana.
Esta cápsula Orion GTA es un precursor indispensable del vehículo Orion de próxima generación que la NASA había planeado para que los vuelos humanos dispararan a la Luna y a la Estación Espacial Internacional (ISS). No es una "cápsula de rescate" no tripulada, o bote salvavidas, como lo propuso recientemente el presidente Obama en su discurso de política espacial del 15 de abril en el Centro Espacial Kennedy (KSC).
El nuevo anuncio del presidente Obama de resucitar a Orión como una "cápsula de rescate" fue un refinamiento significativo de su plan original de febrero de 2010 para terminar por completo con Orión y Project Constellation como parte de su propuesta inicial de presupuesto de la NASA para 2011 que alteraría radicalmente el futuro camino de la NASA.
Historias relacionadas de Ken Kremer
