En lo que Elon Musk llama su misión "más difícil" hasta el momento, SpaceX lanzó el cohete Falcon Heavy por tercera vez. El lanzamiento tuvo lugar a las 2:30 am ET del martes desde una plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida. La misión se llamaba STP-2, y la revista Space envió un fotógrafo para capturar toda la acción.
Esta misión fue la primera para SpaceX de varias maneras. La compañía sigue ajustando sus misiones para mejorarlas y hacer que los lanzamientos sean más asequibles. No solo fue el primer lanzamiento nocturno de STP-2 SpaceX, sino que fue la primera vez que reutilizó refuerzos probados en vuelo. Si bien este fue el primer vuelo para el refuerzo central, los otros dos refuerzos se utilizaron previamente en la misión Arabsat-6A el 11 de abril.
Las cosas no salieron a la perfección para SpaceX. Mientras que los dos propulsores laterales aterrizaron con éxito en las zonas de aterrizaje de SpaceX en la Base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, el propulsor principal se estrelló en el océano y fue destruido por el impacto. Pero debido al complicado perfil de misión para STP-2, el refuerzo principal viajaba muy rápido, y eso provocó problemas.
STP-2 tenía una carga útil muy interesante, con algunos clientes importantes para SpaceX. El Departamento de Defensa, la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tenían cargas útiles a bordo. Entre las cargas útiles estaba el LightSail 2 de la Sociedad Planetaria y el Reloj Atómico del Espacio Profundo de la NASA.
La misión contó con 24 cargas útiles diferentes en 3 naves espaciales diferentes, incluida la plataforma de prueba orbital, y llevar las tres a sus órbitas significaba que la misión requería tres quemaduras diferentes y tres puntos de despliegue diferentes. Este fue fácilmente el perfil de misión más complicado para SpaceX.
Los lanzamientos de cohetes siempre son geniales. Pero el Falcon Heavy es actualmente el cohete más poderoso del mundo. Y un lanzamiento nocturno significó que solo en términos de ver la gratificación, STP-2 fue una maravilla. La revista Space envió al fotógrafo Alex Brock al lanzamiento y capturó estas imágenes para nosotros.
Particularmente sorprendente es la imagen de Alex de la llamada "Nebulosa del Halcón". Alex explicó lo que cree que causó una exhibición tan impresionante en el cielo nocturno:
“Esta imagen ocurrió en la separación de refuerzo y el inicio de impulso de retroceso. La nube con el resplandor púrpura / amarillo en ella son los 2 propulsores que encienden sus motores para disminuir su impulso hacia adelante y comenzar a quemar hacia las zonas de aterrizaje en la capa. La etapa central central está en el lado inferior derecho y se muestra todavía en su quemadura principal impulsando la segunda etapa durante aproximadamente otro minuto. La razón por la que obtienes estas increíbles imágenes es, según tengo entendido, a esa altitud hay muy poca atmósfera, por lo que las nubes de escape de los amplificadores se expanden mucho más y contrastan con el oscuro cielo nocturno ".
SpaceX también trató de atrapar los carenados de nariz de STP-2. Utilizaron una barcaza llamada Ms. Tree, equipada con una enorme red suspendida, para tratar de atrapar el carenado de dos piezas. Después de intentos fallidos anteriores, utilizaron una red grande y tuvieron un éxito parcial. Mientras una de las piezas se estrellaba en el océano, la Sra. Tree atrapó la otra pieza.
Es un billete de $ 6 millones de dólares cada vez que se destruye uno de estos carenados, por lo que SpaceX está ansioso por descubrir cómo reutilizarlos. Los carenados tienen pequeños cohetes para controlar su descenso, así como paracaídas. Esta es la primera vez que logran atrapar incluso la mitad del carenado del cono de la nariz, por lo que ahora lo examinarán para ver si puede restaurarse y reutilizarse.
El próximo lanzamiento de Falcon Heavy aún no está programado, pero según el Manifiesto de lanzamiento de SpaceX, el cliente es Inmarsat. Inmarsat es un líder mundial en comunicaciones satelitales. También se lanzará desde el Pad 39-A en el Centro Espacial Kennedy.
Será interesante ver si SpaceX puede recuperar y reutilizar todos sus refuerzos, así como sus carenados de nariz.
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