El avión espacial X-37B no piloteado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Aterrizó de regreso a la Tierra el domingo (27 de octubre) después de un récord de 780 días en órbita, acumulando la quinta misión ultralarga para la flota de minib lanzaderas del ejército.
La misión del Vehículo de prueba orbital 5 (OTV-5) del X-37B terminó con un suave aterrizaje autónomo en la Instalación de aterrizaje del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida a las 3:51 am EDT (0751 GMT), dijeron funcionarios de la Fuerza Aérea. . La misión se lanzó originalmente en un cohete SpaceX Falcon 9 el 7 de septiembre de 2017.
Con el aterrizaje exitoso, OTV-5 rompió el récord anterior de la misión X-37B de 718 días establecido por la misión OTV-4 en mayo de 2017. OTV-5 es la segunda misión X-37B en aterrizar en la Instalación de Aterrizaje de la NASA (OTV- 4 fue el primero), con misiones anteriores aterrizando en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California.
"El regreso seguro de esta nave espacial, después de romper su propio récord de resistencia, es el resultado de la asociación innovadora entre el Gobierno y la Industria", dijo el jefe de personal de la Fuerza Aérea, general David L. Goldfein, en un comunicado. "El cielo ya no es el límite para la Fuerza Aérea y, si el Congreso lo aprueba, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos".
La Fuerza Aérea de los EE. UU. Tiene al menos dos naves espaciales X-37B reutilizables en su flota, y ambas han volado varios vuelos. Los aviones espaciales con energía solar fueron construidos por Boeing y cuentan con una bahía de carga útil en miniatura para albergar experimentos o satélites más pequeños. Originalmente fueron diseñados para pasar hasta 240 días en órbita.
"El X-37B continúa demostrando la importancia de un avión espacial reutilizable", dijo la secretaria de la Fuerza Aérea Barbara Barrett en la misma declaración. "Cada misión sucesiva promueve las capacidades espaciales de nuestra nación".
Los funcionarios de la Fuerza Aérea han dicho que la naturaleza exacta de las misiones X-37B están clasificadas, aunque han dejado caer pistas sobre los tipos de experimentos que OTV-5 realizó en órbita. Una carga útil fue el separador térmico avanzado estructuralmente integrado del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, un experimento diseñado para "probar la electrónica experimental y las tecnologías de tubos de calor oscilantes en el entorno espacial de larga duración", según un comunicado de la Fuerza Aérea.
OTV-5 también voló a una órbita de mayor inclinación que los vuelos X-37B anteriores, lo que sugiere que tenía nuevos experimentos o pruebas de tecnología en la tienda. En una declaración de hoy, los funcionarios de la Fuerza Aérea confirmaron que OTV-5 llevó a cabo múltiples experimentos y llevó a la órbita satélites más pequeños.
"Con un aterrizaje exitoso hoy, el X-37B completó su vuelo más largo hasta la fecha y completó con éxito todos los objetivos de la misión", dijo en la declaración Randy Walden, director de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea. , entre otros, además de proporcionar un paseo para pequeños satélites ".
El avión espacial X-37B fue desarrollado originalmente por la NASA en 1999 para servir como banco de pruebas de tecnología para futuras naves espaciales y se parece mucho a una versión en miniatura de un transbordador espacial. En 2004, la Agencia de Investigación Avanzada de Defensa de los militares (DARPA) se hizo cargo del proyecto y finalmente lo entregó a la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos unos años más tarde.
Los vehículos X-37B tienen 29 pies (8.8 metros) de largo, 9.5 pies (2.9 m) de altura y una envergadura de poco menos de 15 pies (4.6 m). Sus bahías de carga útil son aproximadamente del tamaño de una camioneta, aproximadamente 7 pies de largo y 4 pies de ancho (2.1 por 1.2 m).
La primera misión X-37B, OTV-1, se lanzó en abril de 2010 y pasó 224 días en órbita. OTV-2 se lanzó en marzo de 2011, marcando el primer vuelo de un segundo X-37B, y permaneció en órbita durante 468 días.
OTV-3 marcó el primer vuelo de un X-37B (usando el vehículo OTV-1) y se lanzó en diciembre de 2012 en un vuelo de 674 días. La misión OTV-4 se lanzó en mayo de 2015 (el segundo vuelo del vehículo OTV-2) y pasó 718 días en el espacio. Las primeras cuatro misiones OTV se lanzaron en cohetes Atlas V, con OTV-5 que marca el primer uso de la flota de un SpaceX Falcon 9.
"Esta nave espacial es un componente clave de la comunidad espacial. Este hito demuestra nuestro compromiso de realizar experimentos para la futura exploración espacial de Estados Unidos", dijo el gerente del programa X-37B, teniente coronel Jonathan Keen en la declaración de la Fuerza Aérea. "Felicitaciones al equipo X-37B por el trabajo bien hecho".
- El avión espacial secreto X-37B de la Fuerza Aérea de EE. UU. (Infografía)
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