El 14 de enero de 2005, la sonda ESA Huygens llegó al satélite más grande de Saturno, Titán. Después de un descenso impecable a través de la densa atmósfera, aterrizó en la superficie helada de este extraño mundo desde donde continuó transmitiendo datos preciosos a la Tierra.
Varios de los grandes telescopios terrestres del mundo también estuvieron activos durante este emocionante evento, observando a Titán antes y cerca del encuentro con Huygens, en el marco de una campaña dedicada coordinada por los miembros del Equipo Científico del Proyecto Huygens. De hecho, los grandes telescopios astronómicos con sistemas ópticos adaptativos de última generación permiten a los científicos obtener imágenes del disco de Titán con bastante detalle. Además, las observaciones terrestres no se limitan al período limitado del sobrevuelo de Cassini y el aterrizaje de Huygens. Por lo tanto, complementan idealmente los datos recopilados por esta misión de la NASA / ESA, optimizando aún más el rendimiento científico general.
Un grupo de astrónomos [1] observó a Titán con el Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Observatorio Paranal (Chile) durante las noches del 14 al 16 de enero, mediante el instrumento NAOS / CONICA de óptica adaptativa montado en el Yepun de 8,2 m. telescopio [2]. Las observaciones se llevaron a cabo en varios modos, lo que resultó en una serie de bellas imágenes y espectros detallados de esta misteriosa luna. Complementan las observaciones anteriores de VLT de Titán, cf. ESO Press Photos 08/04 y ESO Press Release 09/04.
Las nuevas imágenes muestran la atmósfera y la superficie de Titán en varias bandas espectrales de infrarrojo cercano. La superficie del lado posterior de Titán es visible en las imágenes tomadas a través de filtros de banda estrecha en longitudes de onda de 1.28, 1.6 y 2.0 micras. Corresponden a las llamadas "ventanas de metano" que permiten mirar a través de la atmósfera inferior del Titán hasta la superficie. Por otro lado, la atmósfera de Titán es visible a través de filtros centrados en las alas de estas bandas de metano, p. a 2,12 y 2,17 micras.
Eric Gendron, del Observatorio de París en Francia y líder del equipo, está extremadamente complacido: "Creemos que algunas de estas imágenes son las imágenes de Titán de mayor contraste jamás tomadas con cualquier telescopio terrestre o en órbita terrestre".
Las excelentes imágenes de la superficie de Titán muestran la ubicación del lugar de aterrizaje de Huygens con mucho detalle. En particular, los centrados en una longitud de onda de 1,6 micras y obtenidos con el Simulador de imágenes diferenciales simultáneas (SDI) en NACO [4] proporcionan el mayor contraste y las mejores vistas. Esto se debe en primer lugar a que los filtros coinciden con la ventana de metano de 1,6 micrones con mayor precisión. En segundo lugar, es posible obtener una visión aún más clara de la superficie restando con precisión las imágenes grabadas simultáneamente de la bruma atmosférica, tomadas a una longitud de onda de 1.625 micras.
Las imágenes muestran la gran complejidad del lado posterior de Titán, que anteriormente se pensaba que era muy oscuro. Sin embargo, ahora es obvio que las regiones brillantes y oscuras cubren el campo de estas imágenes.
La mejor resolución alcanzada en las características de la superficie es de aproximadamente 0.039 segundos de arco, lo que corresponde a 200 km en Titán. ESO PR Photo 04c / 04 ilustra el sorprendente acuerdo entre la imagen NACO / SDI tomada con el VLT desde el suelo y el mapa ISS / Cassini.
Las imágenes de la atmósfera de Titán a 2,12 micras muestran un polo sur aún brillante con una característica atmosférica brillante adicional, que puede ser nubes u otros fenómenos meteorológicos. Los astrónomos lo han seguido desde 2002 con NACO y notan que parece desvanecerse con el tiempo. A 2,17 micras, esta característica no es visible y la asimetría norte-sur, también conocida como "la sonrisa de Titán", está claramente a favor en el norte. Los dos filtros sondean diferentes niveles de altitud y las imágenes proporcionan información sobre el alcance y la evolución de la asimetría norte-sur.
Debido a que los astrónomos también han obtenido datos espectroscópicos a diferentes longitudes de onda, podrán recuperar información útil sobre la composición de la superficie.
El instrumento Cassini / VIMS explora la superficie de Titán en el rango infrarrojo y, al estar tan cerca de esta luna, obtiene espectros con una resolución espacial mucho mejor que la que es posible con los telescopios terrestres. Sin embargo, con NACO en el VLT, los astrónomos tienen la ventaja de observar a Titán con una resolución espectral considerablemente más alta y, por lo tanto, obtener información espectral más detallada sobre la composición, etc. Por lo tanto, las observaciones se complementan entre sí.
Una vez que se conoce la composición de la superficie en el lugar del aterrizaje de Huygens a partir del análisis detallado de las mediciones in situ, debería ser posible aprender la naturaleza de las características de la superficie en otros lugares de Titán combinando los resultados de Huygens con una cartografía más extensa. de Cassini, así como de las observaciones de VLT por venir.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
