Todas las herramientas científicas en los dos Rovers de Exploración de Marte de la NASA todavía funcionan bien, 10 meses después del aterrizaje dramático de Spirit.
Los que están en Spirit están agregando nuevas evidencias sobre la historia del lecho de roca en capas en una colina que el rover está subiendo.
"Nuestra hipótesis principal es que estas rocas se originaron como cenizas volcánicas que cayeron del aire o se movieron en flujos de cenizas que abrazan el suelo, y que los minerales en ellas fueron alterados por el agua", dijo el Dr. Ray Arvidson de la Universidad de Washington, St. Louis, investigador principal adjunto de la misión.
"Esto sigue siendo una hipótesis de trabajo, no una conclusión firme, pero todos los instrumentos han aportado pistas que encajan", dijo. “Sin embargo, es importante señalar que acabamos de comenzar a caracterizar las texturas, la mineralogía y la química de estas rocas en capas. Otras hipótesis para su origen se centran en el papel del transporte y la deposición por agua. De hecho, puede resultar que el vulcanismo, el agua y el viento hayan producido las rocas que Spirit está examinando. Estamos empezando a armar el panorama general ".
Ambos rovers completaron misiones primarias de tres meses en abril. La NASA ha extendido sus misiones dos veces porque han permanecido productivas por más tiempo de lo previsto.
"Todavía estamos avanzando a pesar de que Spirit tiene dos tipos de problemas con sus ruedas", dijo Jim Erickson, gerente de proyectos de rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Estamos trabajando en esos problemas con éxito, pero podrían sea una señal de lo que vendrá, ya que las piezas mecánicas se desgastan durante nuestra exploración de Marte ".
Una pregunta para continuar las investigaciones mientras Spirit se dirige hacia rocas más altas en las "Colinas de Columbia" es cómo era el ambiente cuando el agua alteraba los minerales. Las posibilidades incluyen agua en la mezcla de magma volcánico antes de la erupción de la ceniza, el agua superficial que transportó la ceniza mientras aún estaba suelta después de la erupción y el agua subterránea que se remojó a través de las rocas que se solidificaron a partir de la ceniza acumulada.
Algunas pistas para un origen de ceniza volcánica provienen de una roca en capas llamada "Uchben". Los investigadores apuntaron el generador de imágenes microscópicas de Spirit a un punto en Uchben fregado con la herramienta de abrasión de roca. Las imágenes revelan partículas del tamaño de arena, muchas de ellas de forma muy angular y algunas bastante redondeadas. La angularidad es consistente con el transporte por una erupción. Las partículas transportadas a través de la superficie por el viento o el agua generalmente caen juntas y se vuelven más redondeadas. Las partículas redondeadas de Uchben pueden ser grupos volcánicos, pueden ser concreciones similares a lo que ha encontrado Opportunity, o pueden ser partículas caídas en un entorno acuático.
La evidencia de alteración por el agua proviene principalmente de la identificación de minerales y elementos en las rocas por el espectrómetro Moessbauer del rover y el espectrómetro de rayos X de partículas alfa.
El investigador principal de los rovers, el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, dijo: "Realmente hemos avanzado mucho en las últimas semanas en la comprensión de estas rocas. El origen más probable son los escombros que salieron de un volcán, fueron transportados por aire o agua a su ubicación actual, y se depositaron en capas ".
Mientras tanto, Opportunity examinó una roca grumosa llamada "Wopmay" dentro de "Endurance Crater". La pendiente del suelo y el material de la superficie suelta alrededor de la roca impidió que Opportunity se pusiera de pie lo suficientemente firme como para usar su herramienta de abrasión de roca. La evidencia de los espectrómetros y las imágenes microscópicas es consistente con la hipótesis anterior de los científicos de que las rocas cercanas al fondo del cráter fueron afectadas por el agua tanto antes como después de que se formó el cráter. La evidencia aún no es concluyente, dijo Squyres.
La oportunidad se dirige hacia la base de "Burns Cliff", una exposición alta de roca en capas en la pared del cráter. Sin embargo, si el rover encuentra más de la pobre tracción que se encuentra alrededor de Wopmay, los planificadores pueden cambiar de rumbo y salir del cráter.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http://marsrovers.jpl.nasa.gov y en la Universidad de Cornell en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
