La Tierra pronto perderá una herramienta clave en la lucha para detectar asteroides potencialmente peligrosos, y la NASA ha decidido financiar un reemplazo personalizado.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
La Tierra pronto perderá una herramienta clave en la lucha para detectar asteroides potencialmente peligrosos - y la NASA ha decidido financiar un reemplazo a medida.
La NASA quiere construir un telescopio espacial para examinar el cielo con luz infrarroja, un impulso muy necesario en su programa para identificar y rastrear asteroides en las inmediaciones de la Tierra. Estas actividades son la piedra angular de defensa planetaria, y la Dirección de Misión Científica de la NASA ha creado un segmento separado en el presupuesto, por valor de $ 150 millones en el año fiscal actual, para defensa planetaria, anunció hoy la agencia (23 de septiembre).
Esa línea presupuestaria está destinada a aumentar la flexibilidad y la capacidad de respuesta en la defensa planetaria, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica, durante una reunión del Comité Asesor de Ciencia Planetaria celebrada hoy en D.C. "El objetivo no es hacer todo por la eternidad", dijo. "El objetivo es hacer las cosas correctas a medida que aparecen".
Por ahora, lo correcto, dijo Zurbuchen, es construir un nuevo telescopio espacial capaz de detectar y rastrear objetos cercanos a la Tierra: el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA liderará el proyecto. Zurbuchen dijo que el nuevo instrumento podría lanzarse ya en 2025, aunque enfatizó que no es una fecha objetivo oficial, que dependerá de la cantidad de fondos que reciba el programa.
La nueva iniciativa está fuertemente basada en un proyecto llamado NEOCam, un concepto de misión que la comunidad de defensa planetaria ha estado discutiendo durante años. NEOCam se propuso formalmente como una misión científica, pero no se seleccionó para su financiación, en una decisión que Zurbuchen llamó hoy "uno de los mayores errores que he hecho en mi trabajo".
Cuando se discutió por primera vez la propuesta de NEOCam, se consideró en el marco de la ciencia, no de la defensa planetaria. Y si bien ambos lados de la división están interesados en los asteroides, necesitan diferentes tipos de información. Los científicos quieren una muestra estadística: No necesitan ver todos los asteroides, solo quieren tener una buena idea de cómo son los asteroides en general.
La defensa planetaria es muy diferente: estos expertos necesitan ver cada objeto perceptible y comprender con precisión dónde está y hacia dónde va. Idealmente, los científicos también sabrían cómo es cada objeto en tamaño y estructura, ya que, si un el asteroide es de hecho una amenaza, esos factores dan forma a cómo se vería un impacto.
Zurbuchen dijo hoy que el nuevo sistema presupuestario aborda esa distinción al sacar a la defensa planetaria de la competencia con la ciencia. También confirmó que el nuevo telescopio de la NASA se basaría en el proyecto NEOCam.
NEOCam en sí tenía sus raíces en el proyecto NEOWISE, que es la segunda vida de una antigua misión astrofísica llamada Explorador de encuestas por infrarrojos de campo amplio. El telescopio se centró en los asteroides en 2013 bajo el nuevo nombre NEOWISE, y desde entonces, el telescopio ha detectado decenas de miles de rocas espaciales, 135 de las cuales viajan en las inmediaciones de la Tierra.
Pero el éxito de NEOWISE en su segunda carrera se debió a la suerte, no al diseño, y la suerte se está acabando. "Resultó ser bastante bueno para recoger asteroides", dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California en ese momento, durante una conferencia de prensa en marzo en el Conferencia de ciencia lunar y planetaria en The Woodlands, Texas. "Debido a que nunca fue diseñado para ese propósito, está cerca del final de su vida".
Zurbuchen dijo hoy que se espera que la misión NEOWISE termine alrededor de mediados de 2020, aunque enfatizó que la línea de tiempo es una estimación y que la duración del instrumento podría durar más.
Mainzer y sus colegas han pasado ocho años pensando en cómo tomar lo que funcionó para NEOWISE y adaptar una misión sucesora dedicada exclusivamente a detectar asteroides. Eso significa continuar ver los cielos a través de infrarrojos térmicos, que es el calor que emiten los asteroides, alimentados por la radiación solar. Dicha técnica permite a los científicos detectar asteroides oscuros y reflectantes por igual, una mejora en los enfoques que dependen de la luz visible y, por lo tanto, luchan por detectar asteroides oscuros.
"Hay un dicho famoso: '¿Por qué robamos bancos? Bueno, ahí es donde está el dinero'", dijo Mainzer en marzo. "En este caso, buscamos asteroides en estas longitudes de onda porque aquí es donde está la energía".
Pero hay algunos cambios clave en el diseño de NEOCam. Se beneficia de años de desarrollo de cámara y electrónica, y puede escanear por el cielo mucho más rápido que NEOWISE.
Lo más importante, el dispositivo estará estacionado en "Estacionamiento, "equilibrado entre la atracción de la Tierra y la del sol. Esa ubicación es un lugar mucho más frío que el puesto avanzado de NEOWISE, lo que significa que NEOCam no necesita transportar líquido criogénico. (Cuando NEOWISE atravesó su refrigerante, el instrumento perdió el capacidad de medir un par de longitudes de onda clave).
"Simplemente se sentará allí en la fría oscuridad del espacio", dijo Mainzer sobre NEOCam. La misión principal de ese proyecto fue diseñada para durar cinco años, el equipo cree que podría extenderse hasta el doble de ese tiempo. No está claro a partir de los comentarios de Zurbuchen de hoy precisamente qué tan de cerca la nueva misión de la NASA seguirá las especificaciones esbozadas por el equipo de NEOCam.
Zurbuchen confirmó que la misión principal del nuevo proyecto duraría cinco años, que podría extenderse a 10. Esa larga vida es vital: en 1998, El Congreso encargó a la NASA con la identificación del 90% de los asteroides cercanos a la Tierra que miden al menos 469 pies (140 metros) de ancho en 2020, pero el gobierno no ofreció mucho dinero para ayudar a alcanzar ese objetivo. Dadas las estimaciones actuales de la cantidad de asteroides alrededor de la Tierra, los científicos creen que han visto alrededor del 30% de los objetos en este rango de tamaño.
El instrumento recientemente anunciado aumentará dramáticamente ese número, particularmente en los primeros días de la misión, ya que el telescopio flexiona su músculo mejorado. Dentro de los cinco años de trabajo, el instrumento podrá encontrar el 65% de esos objetos no descubiertos, dijo Zurbuchen, y debería poder detectar el 90% de ellos dentro de los 10 años si la misión se extiende.
Esas detecciones serían una adición crucial a los esfuerzos de defensa planetaria, que Zurbuchen señaló que tanto él como él Administrador de la NASA Jim Bridenstine Considerar importantes intersecciones de la ciencia y el valor social. "Es un tema en el que el espacio nos recuerda de vez en cuando que, sí, en una escala de tiempo histórica, una escala de tiempo geológica, la defensa planetaria es algo con lo que tenemos que lidiar regularmente", dijo Zurbuchen.
El nuevo formato de presupuesto y la decisión de la NASA de avanzar con un nuevo telescopio espacial para apoyar la defensa planetaria fue una buena noticia para los científicos que se han centrado en el tema. "El compromiso de la NASA con una encuesta espacial de asteroides es un gran paso adelante para cualquiera que se preocupe por el destino humano", dijo a Space.com Richard Binzel, científico planetario del MIT, en un correo electrónico. "Finalmente vamos a confiar en el conocimiento, en lugar de la suerte, como nuestro plan para lidiar con asteroides peligrosos."
El personal de la NASA en la reunión de hoy confirmó que la priorización es un movimiento que han estado queriendo hacer por un tiempo. "Creo que este es un gran paso, es algo que hemos querido hacer durante bastante tiempo", dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la Dirección de Misión Científica. "Parece que finalmente estamos en un lugar para decir que estamos listos para seguir adelante".
Zurbuchen reiteró ese sentimiento. "La iniciativa en la que gasté la mayoría de mis balas fue esta", dijo.
Y está emocionado de finalmente comenzar el proyecto. "Vamos a volar esta misión", dijo Zurbuchen.
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