Titán y su extraño lugar visto en diferentes longitudes de onda. Crédito de la imagen: NASA / JPL / SSI. Click para agrandar.
La luna Titán de Saturno muestra un punto brillante inusual que ha desconcertado a los científicos. El lugar, aproximadamente del tamaño y la forma de West Virginia, se encuentra al sureste de la región brillante llamada Xanadu y es visible para múltiples instrumentos en la nave espacial Cassini.
La región de 483 kilómetros de ancho (300 millas) puede ser un punto "caliente": un área posiblemente calentada por un reciente impacto de asteroide o por una mezcla de hielo de agua y amoníaco de un interior cálido, que se filtra desde un volcán de hielo hacia terreno circundante más frío. Otras posibilidades para el punto brillante inusual incluyen características del paisaje que mantienen las nubes en su lugar o materiales inusuales en la superficie.
"A primera vista, pensé que la característica se veía extraña, casi fuera de lugar", dijo el Dr. Robert H. Brown, líder del equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo Cassini y profesor en el Laboratorio Lunar y Planetario, Universidad de Arizona, Tucson . “Después de pensar un poco, especulé que era un punto caliente. En retrospectiva, esa podría no ser la mejor hipótesis. Pero el lugar no es menos intrigante ".
La nave espacial Cassini voló por Titán el 31 de marzo y el 16 de abril. Su espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo, utilizando las longitudes de onda más largas y rojas que ve el espectrómetro, observó el lugar, el área más brillante jamás observada en Titán.
Las cámaras de imágenes de Cassini vieron un semicírculo brillante de 550 kilómetros de ancho (345 millas) en longitudes de onda visibles en este mismo lugar en los sobrevuelos de Titán de diciembre de 2004 y febrero de 2005 de Cassini. "Parece claro que ambos instrumentos están detectando la misma característica básica o controlada por la superficie de Titán", dijo el Dr. Alfred S. McEwen, científico del equipo de imágenes de Cassini, también de la Universidad de Arizona. “Este parche brillante puede deberse a un evento de impacto, deslizamiento de tierra, criovolcanismo o procesos atmosféricos. Su color y brillo distintos sugieren que puede haberse formado relativamente recientemente ".
Se han visto otros puntos brillantes en Titán, pero todos han sido características transitorias que se mueven o desaparecen en cuestión de horas, y tienen propiedades espectrales (color) diferentes a esta característica. Este lugar es persistente tanto en su color como en su ubicación. "Es posible que el espectrómetro visual e infrarrojo esté viendo una nube que está controlada topográficamente por algo en la superficie, y que esta característica extraña y semicircular está causando esta nube", dijo la Dra. Elizabeth Turtle, asociada del equipo de imágenes de Cassini, también del Laboratorio Lunar y Planetario.
“Si el lugar es una nube, su longevidad y estabilidad implican que está controlado por la superficie. Tal nube podría ser el resultado del flujo de aire a través de montañas bajas o la desgasificación causada por la actividad geológica ", dijo Jason Barnes, un investigador postdoctoral que trabaja con el equipo de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de la Universidad de Arizona.
El lugar podría reflejarse con luz de un parche de terreno formado por algún material superficial exótico. "La superficie de Titán parece ser principalmente hielo sucio. El punto brillante podría ser una región con una composición superficial diferente, o tal vez un depósito superficial delgado de material no helado ”, agregó Barnes.
Los científicos también han considerado que el lugar podría ser montañas. Si es así, tendrían que ser mucho más altos que las colinas de 100 metros de altura (300 pies) que el altímetro de radar de Cassini ha visto hasta ahora. Los científicos dudan de que la corteza de Titán pueda soportar montañas tan altas.
El equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo podrá probar la hipótesis del punto caliente en el sobrevuelo de Titán el 2 de julio de 2006, cuando toman imágenes nocturnas de la misma área. Si el lugar brilla por la noche, los investigadores sabrán que hace calor.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para obtener imágenes adicionales, visite la página del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo en http://wwwvims.lpl.arizona.edu y la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini http://ciclops.org.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo está basado en la Universidad de Arizona. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Co.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
