Con la lluvia anual de meteoritos de las Perseidas ya en marcha, estamos mirando al cielo y pensando en las causas de estos fuegos artificiales celestiales. Sabemos en su mayor parte que las lluvias de meteoritos son el subproducto de los cometas, pero ¿qué sucede cuando los meteoritos aparentemente aleatorios no se vuelven tan aleatorios? La respuesta es un cometa a largo plazo que podría apuntar directamente a la Tierra.
Los cometas no solo deambulan por el Sistema Solar. Toman caminos muy específicos alrededor del Sol y cuando su órbita pasa cerca de la nuestra, obtenemos pistas visuales en forma de lluvia de meteoritos. Los cometas a largo plazo no tienen prisa. Sus estadías elípticas pueden tomar de 200 a 10,000 años en completarse, con un denso rastro de polvo a la cabeza. Calculamos cuándo y de dónde viene el cometa por su período orbital, pero ¿qué sucede si ese período orbital conduce a un nuevo descubrimiento? ¿Y qué sucede si la órbita de ese cometa parece destinada a encontrarnos? Es posible que recibamos una advertencia previa al monitorear una lluvia de meteoros inesperada.
“Tales lluvias de meteoritos son extremadamente raras. Suceden solo una o dos veces cada sesenta años, cuando la delgada corriente de meteorito está exactamente en el camino de la Tierra en el momento en que la Tierra llega a ese punto ". dice Peter Jenniskens (Instituto SETI) y Peter S. Gural (SAIC). “Debido a que son tan raros, quedan por descubrir muchas de estas lluvias. Aquí, informamos que una de esas duchas, previamente desconocida, apareció el 4 de febrero de 2011 ".
Gracias al uso de la nueva red de cámaras de video con poca luz patrocinada por la NASA llamada Cámaras para el Proyecto de Vigilancia de Meteoritos Allsky (CAMS), más de trescientas "nuevas" lluvias de meteoros documentadas por la Lista de Trabajo de Lluvias de Meteoros de la IAU están bajo investigación . La ocurrencia del 4 de febrero centrada en Eta Draconis fue una sorpresa, pero el equipo de observación de tres estaciones separadas se puso a trabajar para confirmar los elementos orbitales meteoroides. El evento duró alrededor de siete horas y se confirmó a través de pistas astrométricas para todos los objetos en movimiento en todas las cámaras que grabaron esa noche y con reflejos de radio durante ese día en Finlandia.
“La similitud de las órbitas implica que los Draconid de eta de febrero son una corriente dinámicamente joven. El período orbital sugiere un cometa de período largo, tal vez un cometa de tipo Halley. Si este es realmente un rastro de polvo cometario de largo período, entonces el polvo fue expulsado en el regreso anterior al Sol ". dice Jenniskens y Gural. "Tales rastros de polvo se perturban lo suficiente en el camino en que los períodos orbitales cambian dramáticamente y las secciones de rastros de polvo se atrapan entre sí, extendiéndose en una corriente más difusa ya después de una órbita".
Por extraño que parezca, no se registró actividad meteorítica de esta nueva corriente ni antes ni después de su aparición el 4 de febrero ... ni estuvo activa entre 2007 y 2009. La conclusión es que es causada por el rastro de polvo de un cometa de largo período y ha sido formalmente llamado los Draconids Eta de febrero. ¿A qué cometa a largo plazo pertenece la corriente? Bueno, la respuesta a esa pregunta todavía está en el aire y es un buen punto para reflexionar mientras mira las Perseidas de este año.
“Este es un descubrimiento importante, porque apunta a la presencia de un cometa potencialmente peligroso. Si el rastro de polvo puede golpear la Tierra, también lo puede hacer el cometa: las perturbaciones planetarias no dependen de la masa del objeto ". dice el equipo. "Por supuesto, solo ocurrirá un impacto si la órbita del cometa se perturba en el camino de la Tierra justo en el momento en que la Tierra pasa por la órbita del cometa el 4 de febrero. En principio, es posible protegerse contra tales impactos mirando a lo largo de la órbita del cometa esos lugares donde el cometa estaría en una posición tan peligrosa. De esa manera, tal vez se podrían proporcionar algunos años de advertencia ".
Nueva historia original: Space.Com.
