CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX lanzó hoy con éxito su novena misión espacial del año (6 de agosto), entregando un satélite de comunicaciones israelí en órbita.
A pesar de las típicas tormentas de verano en la zona, el SpaceX Cohete Falcon 9 despegado del Space Launch Complex 40 aquí en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral de Florida a las 7:23 p.m. EDT (2323 GMT), transportando hacia el cielo Amos-17, un satélite de comunicaciones propiedad de la compañía israelí Spacecom.
La compañía de vuelos espaciales privados con sede en California originalmente tenía como objetivo un lanzamiento el sábado (3 de agosto), pero tuvo que reevaluar sus planes después de que las pruebas previas al vuelo el jueves (1 de agosto) indicaran un problema de válvula en el Falcon 9. SpaceX optó por posponer el lanzamiento, reemplace la válvula sospechosa y realice una segunda ronda de verificaciones en el refuerzo.
Pruebas de fuego estático son una parte estándar de las pruebas previas al lanzamiento que SpaceX realiza antes de cada misión. Durante tales pruebas, la primera etapa del cohete se mantiene presionada y sus motores se encienden brevemente para mostrar que los sistemas de refuerzo funcionan como se esperaba antes del lanzamiento.
La misión Amos-17 es la primera vez que un cohete Falcon 9 ha volado una carga útil para Spacecom después del pérdida de su satélite Amos-6 el 1 de septiembre de 2016. Ese día, SpaceX estaba en el proceso de realizar una prueba de fuego estático previa al lanzamiento cuando explotó el cohete. En ese momento, SpaceX realizó sus pruebas de fuego estático con la carga útil conectada al cohete, una práctica que la compañía ha detenido desde entonces.
Spacecom dice que el Satélite Amos-17 proporcionará servicios de comunicaciones en banda C, banda Ku y banda Ka en África, Europa y Medio Oriente. El satélite está diseñado para durar 20 años y cuesta un estimado de $ 250 millones, que incluye la nave espacial, los servicios de lanzamiento y el seguro.
El refuerzo de primera etapa utilizado para esta misión, denominado 1047.3 (un identificador interno de SpaceX), es un miembro veterano de la flota Falcon 9, que había volado dos veces antes. Lanzado por primera vez en julio de 2018, llevó el Telstar 19 Vantage satélite. Luego, en noviembre de 2018, el refuerzo ayudó a loft de Qatar Es'hail 2 satélite de comunicaciones en órbita.
La primera etapa de Falcon 9, hollín y despojado, se lanzó esta noche sin sus icónicas aletas de rejilla y patas de aterrizaje, por esta vez no se recuperaría.
Después de empujar Amós-17 hacia el cielo, B1047.3 terminó su servicio chapoteando en el Océano Atlántico. El vehículo necesitaba cada gota de combustible para garantizar que el pesado satélite Amos-17 pesara 14.330 libras. (6,500 kilogramos) cuando está completamente alimentado, es capaz de alcanzar la órbita más alta posible. Por lo tanto, no había suficiente combustible para que el propulsor volviera a aterrizar en el Cabo o en el mar en un barco no tripulado SpaceX.
Sin embargo, SpaceX todavía está perfeccionando otro sello distintivo de sus esfuerzos de reutilización: reciclar piezas del carenado de carga útil (también llamado cono de nariz del cohete). La compañía despachó su flota de buques de recuperación unos días antes del lanzamiento, asegurando que un bote equipado con red llamado GO Ms. Tree estaría en posición de (con suerte) atrapar otro carenado mientras volvía en paracaídas a la Tierra.
Carenados de carga útil están diseñados para proteger los satélites durante el lanzamiento. Los carenados SpaceX vienen en dos mitades, que se desechan una vez que su cohete llega al espacio. Juntas, las dos piezas cuestan alrededor de $ 6 millones, una parte considerable del costo total del cohete. (Actualmente cuesta un mínimo de $ 90 millones reservar un lanzamiento de Falcon Heavy y $ 62 millones para el cohete Falcon 9 de SpaceX.)
Cuando los carenados vuelven a la Tierra, generalmente son reducido a chatarra si se estrellan contra el agua o están expuestos al agua salada del mar. El fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, ha enfatizado repetidamente la naturaleza corrosiva del agua salada, explicando que la compañía quiere reducir los costos al reducir las renovaciones que cada mitad de carenado pasa después de aterrizar en el océano. Y ahí es donde entra GO Ms. Tree.
En junio, durante la última empresa. Lanzamiento pesado del halcón, SpaceX logró su primera captura en el aire, un hito buscado desde hace mucho tiempo para la reutilización de cohetes.
Actuando como un mitón gigante para atrapar, la Sra. Tree (anteriormente conocida como el Sr. Steven) atrapó el poderoso carenado del cohete que caía frente a la costa de Florida el 25 de junio. Esta fue la primera vez que el bote rápido, que había acercate en múltiples ocasiones, pero nunca había logrado cerrar el trato.
SpaceX ya reutiliza sus propulsores de cohetes de primera etapa, pero quiere ampliar sus esfuerzos de reciclaje para incluir los carenados, reduciendo aún más los costos de lanzamiento. Con ese fin, la compañía aeroespacial con sede en California equipa las dos mitades de carenado con paracaídas y pequeños propulsores de dirección, para navegar de regreso a la Tierra y a la red de GO Ms. Ms. Tree.
SpaceX ha pasado casi dos años probando la técnica de la nave de red durante lanzamientos selectos, así como realizando numerosas pruebas de caída. GO La Sra. Tree pasó por muchos cambios de diseño, incluidos tres conjuntos de brazos diferentes y cuatro redes, antes de encontrar la combinación ganadora.
Y ese trabajo dio sus frutos nuevamente hoy: aproximadamente una hora después del despegue, Musk anunció a través de Twitter que GO Ms. Tree logró enganchar una mitad de carenado.
Carenado capturado, publicación de video pronto 7 de agosto de 2019
En una plataforma de lanzamiento adyacente, a solo 1.5 millas (2.4 kilómetros) de distancia, un cohete United Launch Alliance Atlas V espera su propio despegue programado para el jueves (8 de agosto).
El Atlas V está equipado con cinco motores de cohete sólido con correa diseñados para ayudar a elevar la carga útil masiva a bordo: el quinto satélite de comunicaciones avanzado de frecuencia extremadamente alta (AEHF-5). Construido por Lockheed Martin, el satélite de comunicaciones será utilizado por el ejército de EE. UU. Y otras agencias gubernamentales para comunicaciones seguras de voz, video y datos.
Antes de que el Falcon 9 pudiera despegar Amos-17 hoy, SpaceX necesitaba la aprobación del Rango Oriental de la Fuerza Aérea.
Durante una teleconferencia mediática el lunes (5 de agosto) para la próxima misión de AEHF, los funcionarios de la Fuerza Aérea discutieron los dos lanzamientos planeados del Cabo esta semana.
Funcionarios de la Fuerza Aérea firmaron un plan para lanzar los cohetes Falcon 9 y Atlas V con 35 horas de diferencia. El cronograma de lanzamiento rápido comenzó cuando el Falcon 9 se elevó a los cielos y terminará temprano el jueves por la mañana con el despegue planeado a las 5:44 a.m.EDT (0944 GMT) del Atlas V.
Con más y más proveedores de lanzamiento acudiendo en masa para establecer una tienda en el Cabo, la Fuerza Aérea ha estado racionalizando sus procesos y actualizando la infraestructura para estar en una mejor posición para soportar más lanzamientos con menos tiempo de inactividad en el medio.
Una característica clave que ayuda a permitir tiempos de respuesta más rápidos es la llegada de un mecanismo de autodestrucción autónomo en cohetes, que reduce la carga de trabajo para cada lanzamiento.
El sistema de seguridad a bordo elimina la necesidad de que los oficiales militares envíen señales manualmente a los impulsores errantes de autodestrucción en caso de emergencia y, en cambio, se basa en las computadoras a bordo. El cambio también ahorrará millones de dólares en costos de infraestructura a medida que se actualicen los sistemas antiguos y obsoletos.
(Los equipos de seguridad de alcance ahora usan datos GPS en lugar de depender de sistemas de radar terrestres).
Con compañías como SpaceX con el objetivo de lanzar varias veces en un período de 24 horas, la Fuerza Aérea también está trabajando para garantizar que pueda soportar múltiples lanzamientos el mismo día.
"Nos gustaría llegar al punto en el que podamos lanzar [múltiples vehículos] en 24 horas", dijeron las autoridades.
En última instancia, alcanzar este objetivo aún dependerá de los complejos de lanzamiento desde los que se lanzaron los vehículos y de los recursos de rango necesarios. Pero los funcionarios de la Fuerza Aérea expresaron optimismo de que los lanzamientos en el mismo día están en el horizonte.
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Nota del editor: esta historia se actualizó a las 8:25 p.m. EDT con noticias de la captura exitosa de carenado de carga útil por GO Ms. Tree.
