Tierra tomada por MESSENGER el 30 de julio. Crédito de la imagen: NASA Haga clic para ampliar
La nave espacial MESSENGER de la NASA, que se dirigió hacia el primer estudio de Mercurio desde la órbita, fue sacudida por la Tierra hoy para recibir una asistencia de gravedad que la impulsó más profundamente en el sistema solar interior.
Los operadores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, dijeron que los sistemas de MESSENGER funcionaron perfectamente. La nave espacial se lanzó alrededor de la Tierra, llegando a un punto de aproximación más cercano de aproximadamente 1,458 millas (2,347 kilómetros) sobre el centro de Mongolia a las 3:13 p.m. EDT.
La nave espacial utilizó el tirón de la gravedad de la Tierra para cambiar significativamente su trayectoria. Su distancia orbital promedio es de casi 18 millones de millas más cerca del sol. La maniobra lo envió hacia Venus para otro sobrevuelo de asistencia por gravedad el próximo año.
Lanzada el 3 de agosto de 2004, desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, la nave espacial alimentada por energía solar es de aproximadamente 930 millones de kilómetros (581 millones de millas) en un viaje de 7,9 mil millones de kilómetros (4.9 mil millas) que incluye 14 bucles más alrededor del Dom. MESSENGER volará más allá de Venus dos veces y Mercurio tres veces antes de pasar a la órbita.
Los sobrevuelos de Venus en octubre de 2006 y junio de 2007 utilizarán la gravedad del planeta para guiar al MENSAJERO hacia la órbita de Mercurio. Los sobrevuelos de Mercurio en enero de 2008, octubre de 2008 y septiembre de 2009 ayudarán a MESSENGER a igualar la velocidad del planeta. Estos eventos establecerán la maniobra en marzo de 2011 que inicia una órbita científica de un año alrededor de Mercurio.
"Este sobrevuelo de la Tierra es el primero de una serie de hitos críticos de la misión durante el tortuoso viaje del MENSAJERO hacia la inserción de la órbita de Mercurio", dijo Sean C. Solomon, investigador principal de la misión de la Institución Carnegie de Washington. "No solo ayudó a la nave espacial a afinar su objetivo hacia nuestra próxima maniobra, sino que también presentó una oportunidad especial para calibrar varios de nuestros instrumentos científicos".
La cámara principal del MENSAJERO tomó varias fotos de aproximación de la Tierra y la Luna durante la semana pasada. Hoy la cámara está tomando una serie de imágenes en color, comenzando con América del Sur y continuando con una rotación completa de la Tierra. Los miembros del equipo científico pondrán las imágenes en un video que documente la partida del MENSAJERO.
Al acercarse a la Tierra, el espectrómetro de composición atmosférica y de superficie de la nave realizó varios escaneos de la luna junto con las observaciones de la cámara. Además, los instrumentos de partículas y de campo magnético pasaron varias horas midiendo la magnetosfera de la Tierra. El equipo científico descargará los datos e imágenes a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA durante las próximas semanas, continuando la evaluación del rendimiento de los instrumentos.
MESSENGER llevará a cabo el primer estudio orbital de Mercurio, el menos explorado de los planetas terrestres que incluyen Venus, la Tierra y Marte. Durante un año terrestre (cuatro años de Mercurio), MESSENGER proporcionará las primeras imágenes de todo el planeta. Recopilará información detallada sobre la composición y estructura de la corteza de Mercurio, su historia geológica, la naturaleza de su atmósfera y magnetosfera, la composición de su núcleo y los materiales polares.
MESSENGER, abreviatura de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging, es la séptima misión en el Programa Discovery de la NASA de proyectos de exploración de bajo costo centrados científicamente. APL diseñó, construyó y opera la nave espacial y administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA.
Para obtener información sobre la nave espacial y la misión en la Web, visite: http://messenger.jhuapl.edu
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
