La Unión Astronómica Internacional ha presentado un concurso mundial, NameExoWorlds, que le da al público un papel en nombrar planetas y sus estrellas anfitrionas más allá del sistema solar.
Es el último capítulo de una controversia de muchos años sobre cómo se clasifican y nombran los objetos celestes, incluidos los exoplanetas.
Aunque la IAU ha presidido el largo proceso de nombrar objetos astronómicos durante casi un siglo, hasta el año pasado no sentían la necesidad de incluir exoplanetas en esta larga lista.
En marzo de 2013, la palabra oficial de la IAU sobre el nombre de exoplanetas era: "La IAU no ve la necesidad y no tiene planes de asignar nombres a estos objetos en la etapa actual de nuestro conocimiento". Como aparentemente habría tantos exoplanetas, la IAU vio que era demasiado difícil nombrarlos a todos.
Sin embargo, otras organizaciones, como el instituto SETI y la compañía espacial Uwingu, aprovecharon la oportunidad para involucrar al público a proporcionar nombres para exoplanetas. Sus esfuerzos han sido muy populares entre el público en general, pero generaron un debate sobre cuán "oficiales" serían los nombres.
La IAU emitió una declaración posterior en abril de 2014 (que la revista Space cubrió con vigor) y afirmó que estas dos campañas no tenían relación con el proceso oficial de denominación. Para agosto de 2014, la IAU había introducido nuevas reglas para nombrar exoplanetas, cambiando drásticamente su postura y sorprendiendo a muchos.
Ahora en asociación con Zooniverse, una organización de ciencia ciudadana, la IAU ha elaborado una lista de 305 exoplanetas bien caracterizados en 206 sistemas solares. A partir de septiembre, las organizaciones de astronomía pueden registrarse para tener la oportunidad de seleccionar planetas para nombrar.
En octubre, la IAU planea pedir a las organizaciones registradas que voten por los 20 a 30 mundos en la lista que quieren nombrar. El número exacto dependerá del número de grupos registrados. En diciembre, esos grupos pueden proponer nombres para los mundos que obtienen más votos. Los grupos solo pueden proponer nombres de acuerdo con el siguiente conjunto de reglas. Un nombre debe ser:
- 16 caracteres o menos de longitud
- Preferiblemente una palabra
- Pronunciable (en algún idioma)
- No ofensivo
- No muy similar a un nombre existente de un objeto astronómico
A partir de marzo de 2015, la lista de nombres propuestos se someterá a votación por Internet. Los ganadores serán validados por la IAU y anunciados durante una ceremonia en la Asamblea General de la IAU en Honolulu en agosto de 2015.
El nombre popular de un exoplaneta dado no reemplazará el nombre científico. Pero llevará el sello de aprobación de la IAU.
El astrónomo Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons a Plutón y CEO de Uwingu, le dijo a la editora principal de la revista Space, Nancy Atkinson, que no estaba sorprendido por la nueva declaración de la IAU. "Sin embargo, a mi entender, es solo más elitismo de la IAU, parece que no pueden salir de su rutina elitista pensando que son dueños del Universo".
"El modelo de Uwingu es, en nuestra opinión, muy superior: las personas pueden nombrar directamente planetas alrededor de otras estrellas, sin que nadie tenga que aprobar las elecciones", continuó Stern. "Con más de 100 mil millones de planetas en la galaxia, ¿por qué molestarse con comités de élites que le dicen a la gente lo que hacen y no aprueban?
Por lo menos, la controversia ha provocado múltiples lugares para nombrar exoplanetas y, lo que es más importante, aprender sobre estos mundos alienígenas.
