En 2012, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de un planeta similar a la Tierra que rodea a nuestro vecino más cercano, Alpha Centauri B, a solo 4,3 años luz de distancia. Un segundo grupo de astrónomos no pudo confirmar la presencia del exoplaneta, manteniendo el argumento sin resolver hasta la fecha.
Pero no te preocupes. Solo hay que mirar 2.3 años luz más para ver una prueba tentadora, aunque aún no confirmada, de un exoplaneta que rodea un par de enanas marrones: objetos que no son lo suficientemente masivos como para iniciar la fusión nuclear en sus núcleos. Puede haber un exoplaneta en el tercer sistema más cercano a nuestro Sol.
Los astrónomos solo descubrieron el sistema el año pasado cuando las enanas marrones fueron detectadas en datos del Explorador Infrarrojo de Campo Amplio (WISE) de la NASA. Echa un vistazo a un artículo pasado de la revista Space sobre el descubrimiento aquí. Se escaparon de la detección durante tanto tiempo porque se encuentran en el plano galáctico, un área densamente poblada por estrellas, que son mucho más brillantes que las enanas marrones.
Henri Boffin, del Observatorio Europeo Austral, dirigió un equipo de astrónomos en una misión para aprender más sobre estos vecinos oscuros recién descubiertos. El grupo utilizó el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Paranal, Chile, para realizar astrometría, una técnica utilizada para medir con precisión la posición de los objetos. Estos datos cruciales les permitirían hacer una mejor estimación de la distancia a los objetos, así como su período orbital.
El equipo de Boffin pudo primero restringir sus masas, descubriendo que una enana marrón pesa 30 veces la masa de Júpiter y la otra pesa 50 veces la masa de Júpiter. Estos objetos livianos se orbitan entre sí lentamente, demorando aproximadamente 20 años.
Pero sus órbitas no se trazaron perfectamente: hubo ligeras perturbaciones, lo que sugiere que algo estaba tirando de estas dos enanas marrones. ¿El probable culpable? Un exoplaneta - a tres veces el peso de Júpiter - orbitando uno o incluso los dos objetos.
"El hecho de que potencialmente encontramos un compañero de masa planetaria alrededor de un sistema tan cercano y binario fue una sorpresa", dijo Boffin a la revista Space.
El siguiente paso será monitorear el sistema de cerca para verificar la existencia de un compañero de masa planetaria. Con un año completo de datos, será relativamente sencillo eliminar la señal causada por el exoplaneta.
Hasta ahora, solo se han descubierto ocho exoplanetas alrededor de enanas marrones. Si se confirma, este planeta será el primero en ser descubierto usando astrometría.
"Una vez que se confirme el compañero, este será un objetivo ideal para la imagen utilizando el próximo instrumento SPHERE en el VLT", dijo Boffin. Este instrumento permitirá a los astrónomos obtener imágenes directas de los planetas cercanos a su estrella anfitriona, una técnica difícil que vale la pena, ya que revela una gran cantidad de información sobre el planeta.
Una vez confirmado, este planeta se mantendrá como el exoplaneta más cercano al Sol, hasta que se resuelva el debate sobre Alpha Centauri Bb.
El documento ha sido aceptado para su publicación como una Carta de Astronomía y Astrofísica y está disponible para descargar aquí. Para obtener más información sobre Alpha Centauri Bb, lea un documento disponible aquí y publicado en el Astrophysical Journal.
