Nuevas fotografías del telescopio espacial Hubble muestran algunas de las estrellas más débiles jamás vistas en un cúmulo globular. Esto significa que las estrellas en la formación están hechas del material primordial que se formó poco después del Bang Bang. Estas estrellas tenues son enanas blancas que una vez más fueron versiones masivas de nuestro propio Sol. Se enfrían a un ritmo muy predecible, dando a los astrónomos otra forma de calcular la edad del Universo.
El telescopio espacial Hubble de la NASA ha descubierto lo que los astrónomos informan como las estrellas más tenues jamás vistas en cualquier cúmulo de estrellas globular. Los cúmulos globulares son concentraciones esféricas de cientos de miles de estrellas.
Estos grupos se formaron temprano en el universo de 13.7 mil millones de años. El cúmulo NGC 6397 es uno de los cúmulos estelares globulares más cercanos a la Tierra. Ver toda la gama de estrellas en esta área arrojará información sobre la edad, el origen y la evolución del cúmulo.
Aunque los astrónomos han realizado observaciones similares desde que se lanzó el Hubble, un equipo dirigido por Harvey Richer de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver, informa que finalmente llegaron inequívocamente a las estrellas más débiles. El equipo de Richer anunció sus hallazgos hoy en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional de 2006 en Praga, República Checa, y en la edición del 18 de agosto de Science.
“Nos hemos quedado sin estrellas que queman hidrógeno en este grupo. No hay estrellas más débiles esperando ser descubiertas. Hemos descubierto las estrellas de menor masa capaces de soportar reacciones nucleares estables en este cúmulo. Los menos masivos se desvanecieron temprano en la historia del grupo y ahora son demasiado débiles para ser observados ", dijo Richer.
La Cámara Avanzada para Encuestas del Hubble completó un censo de dos poblaciones estelares distintas en NGC 6397. Hubble examinó las estrellas enanas rojas más débiles, que fusionan hidrógeno en sus núcleos como nuestro sol, y las enanas blancas más tenues, que son las reliquias quemadas de la normalidad. estrellas.
La luz de estas débiles estrellas es tan tenue como la luz producida por una vela de cumpleaños en la Luna vista desde la Tierra. NGC 6397 está a 8,500 años luz de distancia de la Tierra. Analizando los restos quemados de estrellas que murieron hace mucho tiempo, Hubble mostró que las enanas blancas más tenues tienen temperaturas tan bajas que están experimentando un cambio químico en sus atmósferas que las hace parecer más azules en lugar de más rojas a medida que se enfrían. Este fenómeno había sido predicho, pero nunca observado.
Estas enanas blancas son las reliquias de estrellas hasta ocho veces más masivas que el sol, que han agotado el combustible capaz de soportar reacciones nucleares en sus núcleos. Las estrellas que inicialmente eran aún más masivas murieron como supernovas muy temprano en la vida del cúmulo, dejando atrás estrellas de neutrones, agujeros negros o ningún residuo.
Los astrónomos han usado enanas blancas en cúmulos globulares como una medida de la edad del universo. El universo debe ser al menos tan viejo como las estrellas más antiguas. Las enanas blancas se enfrían a un ritmo predecible: cuanto más viejo es el enano, más fresco es, lo que lo convierte en un "reloj" perfecto que ha estado funcionando durante casi todo el tiempo que ha existido el universo. Richer y su equipo están utilizando la misma técnica de datación por edad para calcular la edad del grupo. Actualmente se estima que NGC 6397 tiene casi 12 mil millones de años.
Las estrellas más tenues de un cúmulo globular han eludido a los astrónomos porque su luz es demasiado débil. El equipo de Richer usó la cámara avanzada del Hubble para explorar profundamente dentro del cúmulo durante casi cinco días para capturar las débiles estrellas. La resolución de la cámara es tan nítida que es capaz de aislar las estrellas del cúmulo en este campo de cúmulos abarrotado, lo que permite distinguir a los miembros del cúmulo de las estrellas de primer plano y de fondo. Las estrellas del cúmulo se mueven juntas a medida que el cúmulo orbita la Vía Láctea, y Hubble pudo determinar qué estrellas se movían con el cúmulo. El equipo del Hubble utilizó esta técnica junto con imágenes de archivo del Hubble tomadas hasta una década antes para asegurarse de que tuvieran una muestra pura de estrellas en racimo.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
