Crédito de la imagen: Josh O? Conner y wildlandfire.com
Los científicos concluyen que, hace 65 millones de años, un asteroide o cometa de 10 kilómetros de ancho se estrelló contra lo que ahora es la península de Yucatán, excavando el cráter de impacto Chicxulub y poniendo en marcha una cadena de eventos catastróficos que se cree precipitan la extinción de la dinosaurios y el 75 por ciento de la vida animal y vegetal que existió en el período Cretácico tardío.
"¿El impacto de un asteroide o cometa de varios kilómetros a través de montones de insultos medioambientales tras insultos en el mundo", dijo el Dr. Daniel Durda, un investigador científico senior en el Instituto de Investigación Southwest? (¿SwRI?) "Un aspecto de la devastación causada por los grandes impactos es el potencial de incendios forestales mundiales provocados por el material expulsado del cráter que vuelve a entrar en la atmósfera en las horas posteriores al impacto".
Los grandes impactos pueden arrojar miles de kilómetros cúbicos de impactador vaporizado y sedimentos objetivo a la atmósfera y más arriba, expandiéndose al espacio y envolviendo todo el planeta. Estos materiales ricos en vapor y de alta energía vuelven a entrar en la atmósfera y calientan la temperatura del aire hasta el punto de que la vegetación en el suelo debajo puede arder espontáneamente en llamas.
"En 2002, investigamos el evento de impacto de Chicxulub para examinar el alcance y la distribución de los incendios que causó", dijo Durda. Esta colisión cósmica creó un cráter de unos 40 kilómetros (25 millas) de profundidad y 180 kilómetros (112 millas) de ancho en el límite entre dos períodos geológicos, el Cretáceo, cuando los dinosaurios gobernaron el planeta, y el Terciario, cuando los mamíferos tomaron la supremacía.
"Notamos que los incendios parecían ser globales, cubriendo múltiples continentes, pero no cubrían toda la Tierra", continuó Durda. "Eso nos sugirió que el impacto de Chicxulub probablemente estaba cerca del evento de tamaño de umbral necesario para encender incendios globales, y nos incitó a preguntar: ¿qué escala de impacto es necesaria para encender incendios generalizados?"
En un nuevo estudio, Durda y el Dr. David Kring, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, publicaron una teoría para el umbral de ignición de incendios generados por impacto en la edición del 20 de agosto de 2004 del Journal of Geophysical Investigación. Su investigación indica que los impactos que resultan en cráteres de al menos 85 kilómetros de ancho pueden producir incendios a escala continental, mientras que los cráteres de impacto de más de 135 kilómetros de ancho son necesarios para causar incendios a escala global.
Para calcular el impacto del tamaño del umbral requerido para la ignición global de varios tipos de vegetación, Durda y Kring utilizaron dos códigos numéricos separados, pero vinculados, para calcular la distribución global de los desechos que vuelven a entrar en la atmósfera y la energía cinética depositada en la atmósfera por el material. La distribución de los incendios depende de las trayectorias de los proyectiles, la posición del impacto en relación con la distribución geográfica de los continentes boscosos y la masa de cráteres y escombros proyectados a la atmósfera.
También examinaron las temperaturas y duraciones de umbral requeridas para encender espontáneamente la madera verde, encender la madera en presencia de una fuente de ignición (como un rayo, que prevalecería en los cielos energéticos cargados de polvo después de un evento de impacto) y encender la podredumbre. madera, hojas y otros desechos forestales comunes.
"El evento de impacto de Chicxulub puede haber sido el único evento de impacto conocido que ha causado incendios forestales en todo el mundo", señaló Kring. “Sin embargo, los eventos de impacto de Manicouagan (Canadá) y Popigai (Rusia) pueden haber causado incendios a escala continental. El impacto de Manicouagan ocurrió en el Triásico tardío, y el evento de impacto de Popigai ocurrió en el Eoceno tardío, pero ninguno de los dos se ha vinculado firmemente a los eventos de extinción masiva que ocurrieron en esos momentos ".
Kring se encuentra actualmente en el Congreso Geológico Internacional en Florencia, Italia, dando un discurso de apertura sobre el evento de impacto Chicxulub y su relación con las extinciones masivas en el período límite Cretáceo-Terciario. Durda está disponible para hacer comentarios en las oficinas de SwRI en Boulder, Colorado.
Fuente original: Comunicado de prensa de SWRI
