Las tormentas de polvo marcianas son una ocurrencia bastante común, y generalmente ocurren cada vez que el hemisferio sur está experimentando el verano. Aunque pueden comenzar de manera bastante repentina, estas tormentas generalmente permanecen contenidas en un área local y duran solo unas pocas semanas. Sin embargo, en ocasiones, las tormentas de polvo marcianas pueden convertirse en fenómenos globales que cubren todo el planeta.
Una de esas tormentas comenzó en mayo, comenzando en la región de Arabia Terra y luego extendiéndose para convertirse en una tormenta de polvo en todo el planeta en cuestión de semanas. Esta tormenta causó los cielos sobre el Valle de la Perseverancia, donde el Oportunidad el rover está estacionado, para oscurecerse, obligando al rover a pasar al modo de hibernación. Y aunque no se ha sabido nada del rover, la NASA indicó recientemente que la tormenta de polvo se disipará en cuestión de semanas.
La actualización fue publicada por el Programa de Exploración de Marte de la NASA, que supervisa las operaciones para Oportunidad y Curiosidad rovers, así como los tres orbitadores de Marte de la NASA (Mars Odyssey, MRO y MAVEN) y el Visión módulo de aterrizaje (que aterrizará en Marte en 109 días). Según la NASA, la tormenta está comenzando a terminar, aunque pueden pasar semanas o meses antes de que los cielos estén lo suficientemente despejados para Oportunidad para salir de su modo de hibernación.
Como se señaló, las tormentas de polvo ocurren en Marte cuando el hemisferio sur experimenta el verano, lo que coincide con el hecho de que el planeta está más cerca del Sol en su órbita elíptica. Debido al aumento de las temperaturas, las partículas de polvo se elevan más alto en la atmósfera, creando más viento. El viento resultante levanta aún más polvo, creando un circuito de retroalimentación que los científicos de la NASA todavía están tratando de entender.
Dado que la región polar del sur apunta hacia el Sol en el verano, el dióxido de carbono congelado en la capa polar se evapora. Esto tiene el efecto de espesar la atmósfera y aumentar la presión de la superficie, lo que mejora el proceso al ayudar a suspender las partículas de polvo en el aire. En algunos casos, las nubes de polvo pueden alcanzar hasta 60 km (40 millas) o más de altura.
Las tormentas de polvo en todo el planeta son relativamente raras en Marte, y tienen lugar cada tres o cuatro años marcianos (el equivalente de aproximadamente 6 a 8 años terrestres). Tales tormentas han sido vistas muchas veces en el pasado por misiones como Marinero 9 (1971), Vikingo Yo (1971) y el Mars Global Surveyor (2001) En 2007, se produjo una tormenta similar que oscureció los cielos sobre dónde Oportunidad fue estacionado, lo que llevó a dos semanas de operaciones mínimas y sin comunicaciones.
Mientras más pequeña y menos intensa fue la tormenta que tuvo lugar en 2007, la tormenta actual se intensificó hasta el punto en que condujo a un nivel de opacidad atmosférica que es mucho peor que la tormenta de 2007. En efecto, la cantidad de polvo en la atmósfera creó un estado de noche perpetua sobre la ubicación del rover en Perseverance Valley, lo que obligó al equipo científico del rover a suspender las operaciones.
Esto se debe al hecho de que Oportunidad - a diferencia del Curiosidad Rover, que funciona con una batería de energía nuclear, se basa en paneles solares para mantener sus baterías cargadas. Pero más allá de suspender las operaciones, la prolongada tormenta de polvo también significa que el rover podría no mantener en funcionamiento sus calentadores de supervivencia intensivos en energía, que protegen sus baterías del frío extremo de la atmósfera de Marte.
Afortunadamente, los científicos de la NASA que han estado observando el evento global indicaron que, a partir del lunes pasado (23 de julio), más polvo caía del aire del planeta del que se levantaba. Esto significa que el evento climático global ha alcanzado su fase de descomposición, donde los eventos de levantamiento de polvo se confinan a áreas más pequeñas o se detienen por completo.
Utilizando su Mars Color Imager (MARCI) y Mars Climate Sounder (MCS), la NASAOrbitador de reconocimiento de Marte (MRO) también notó que las características de la superficie comenzaban a reaparecer y que las temperaturas en la atmósfera media ya no aumentaban, lo que indica menos calentamiento solar por el polvo. los Curiosidad Rover también notó una disminución en el polvo por encima de su posición en el Cráter Gale en el otro lado del planeta.
Esto es ciertamente una buena noticia para el Oportunidad rover, aunque los científicos esperan que aún pasen algunas semanas o meses antes de que sus paneles solares puedan volver a obtener energía y se puedan restablecer las comunicaciones. La última vez que se realizaron comunicaciones con el rover fue el 10 de junio, pero si hay una cosa, Oportunidad Rover es conocido por su resistencia.
Cuando el rover aterrizó por primera vez en Marte el 25 de enero de 2004, solo se esperaba que su misión durara noventa días marcianos (soles), lo que equivale a unos 92.5 días terrestres. Sin embargo, a partir de la redacción de este artículo, el rover ha durado 14 años y 195 días, excediendo efectivamente su vida útil operativa 55 veces. Entonces, si algún rover puede sobrevivir a esta tormenta de polvo duradera, es ¡Oportunidad!
Mientras tanto, múltiples misiones de la NASA están monitoreando activamente la tormenta en apoyo de Oportunidad y para aprender más sobre la mecánica de las tormentas marcianas. Al aprender más sobre las causas de estas tormentas y cómo las más pequeñas pueden fusionarse para formar eventos globales, futuras misiones robóticas, misiones tripuladas y (muy posiblemente) los colonos marcianos estarán mejor preparados para lidiar con ellas.
