El pasado lunes (27 de junio), la Reunión Nacional de Astronomía, organizada por la Royal Astronomy Society, comenzó en la Universidad de Nottingham en el Reino Unido. Como una de las conferencias profesionales más grandes de Europa (con la asistencia de más de 500 científicos), esta reunión anual es una oportunidad para que los astrónomos y científicos de una variedad de campos presenten lo último en su investigación.
Y de las muchas presentaciones realizadas hasta el momento, una de las más emocionantes provino de un equipo de investigación de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Nottingham, que presentó las últimas imágenes de infrarrojo cercano obtenidas por el Ultra Deep Survey (UDS). Además de ser una serie espectacular de imágenes, también resultaron ser la vista más profunda del Universo hasta la fecha.
La encuesta UDS, que comenzó en 2005, es uno de los cinco proyectos que componen la Encuesta de Cielo Profundo Infrarrojo de UKIRT (UKIDSS). En aras de su encuesta, el equipo de UDS confía en la cámara de campo ancho (WFCAM) en el telescopio infrarrojo del Reino Unido en Mauna Kea, Hawai. Con 3,8 metros de diámetro, el UKIRT es el segundo telescopio más grande del mundo dedicado a la astronomía infrarroja.
Como el profesor Omar Almaini, jefe del equipo de investigación de la Universidad de Nottingham, explicó a Space Magazine por correo electrónico:
“El UDS es, con mucho, el estudio más profundo del infrarrojo cercano en un área tan grande y contigua (0,8 grados cuadrados). Solo hay otra encuesta similar, que se conoce como UltraVISTA. Cubre un área más grande (1.5 grados cuadrados) pero no es tan profunda. Juntos, UDS y UltraVISTA deberían revolucionar los estudios del Universo de alto desplazamiento al rojo en los próximos años ".
En última instancia, el objetivo de UDS es arrojar luz sobre cómo y cuándo se forman las galaxias, y trazar su evolución en el transcurso de los últimos 13 mil millones de años (aproximadamente 820 millones de años después del Big Bang). Durante más de una década, el UDS ha estado observando el mismo parche de cielo repetidamente, confiando en imágenes ópticas e infrarrojas para garantizar que se pueda capturar la luz de los objetos distantes (que se desplaza hacia el rojo debido a las distancias profundas involucradas).
"Las estrellas emiten la mayor parte de su radiación a longitudes de onda ópticas, que se desplazan hacia el infrarrojo cercano al desplazamiento hacia el rojo", dijo Almaini. “Por lo tanto, las encuestas de infrarrojo cercano proporcionan el censo de galaxias menos sesgado en el Universo temprano y las mejores mediciones de la masa estelar. Los estudios ópticos profundos solo detectarán galaxias que son brillantes en el marco ultravioleta en reposo, por lo que están sesgadas contra las galaxias que están oscurecidas por el polvo o aquellas que han dejado de formar estrellas ".
En total, el proyecto ha acumulado más de 1000 horas de tiempo de exposición, detectando más de doscientas cincuenta mil galaxias, varias de las cuales se observaron en los primeros mil millones de años después del Big Bang. Las imágenes finales, que se publicaron ayer y se presentaron en la Reunión Nacional de Astronomía, mostraban un área cuatro veces más grande que la Luna llena, y a una profundidad sin precedentes.
Los datos publicados anteriormente por el proyecto UDS ya han dado lugar a varios avances científicos. Estos incluyen estudios de las primeras galaxias en el Universo después del Big Bang, mediciones de la acumulación de galaxias a lo largo del tiempo y estudios de la distribución a gran escala de galaxias para medir la influencia de la materia oscura.
Con este último lanzamiento, se anticipan muchos más, y los astrónomos de todo el mundo pasarán los próximos años estudiando las primeras etapas de la formación y evolución de las galaxias. Como lo dijo Almaini:
“Con el UDS (y UltraVISTA) ahora tenemos la capacidad de estudiar grandes muestras de galaxias en el Universo distante, en lugar de solo un puñado. Con miles de galaxias en cada época, podemos realizar comparaciones detalladas de las poblaciones de galaxias en evolución, y también podemos estudiar su estructura a gran escala para comprender cómo rastrean la red cósmica subyacente de materia oscura. Con muestras grandes también podemos buscar poblaciones raras pero importantes, como las que están en transición ”.
“Un objetivo clave es comprender por qué muchas galaxias masivas dejan de formar estrellas abruptamente hace unos 10 mil millones de años, y también cómo se transforman de sistemas en forma de disco en galaxias elípticas. Recientemente hemos identificado unos cientos de ejemplos de galaxias en el proceso de transformación en los primeros tiempos, que estamos estudiando activamente para comprender qué está impulsando los rápidos cambios ".
Junto con el tema de las encuestas de galaxias y la estructura a gran escala, "formación y evolución de galaxias" y "encuestas de galaxias y estructura a gran escala" fueron dos de los temas principales de la Reunión Nacional de Astronomía de 2016. Naturalmente, el lanzamiento de UDS encaja perfectamente en ambas categorías. Los otros temas incluyeron el Sol, las estrellas y la ciencia planetaria, las ondas gravitacionales, la gravedad modificada, la arqueoastronomía, la astroquímica y la educación y la divulgación.
La reunión se desarrollará hasta mañana (viernes 1 de julio), y también incluyó una presentación sobre las últimas imágenes infrarrojas de Júpiter, que fueron tomadas por el ESO en preparación para el Juno llegada de la nave espacial el 4 de julio.
