Crédito de imagen: NASA
Un equipo de científicos descubrió bacterias dentro de un agujero que se perforó a 1.350 metros en la roca volcánica cerca de Hilo, Hawai. A 1,000 metros se encontraron con vidrio de basalto fracturado que se formó cuando la lava fluyó hacia el océano. Tras un examen minucioso, descubrieron que esta lava había sido modificada por microorganismos. Utilizando la microscopía electrónica, encontraron pequeñas esferas de microbios y pudieron extraer ADN. Los científicos están encontrando vida en regiones más remotas del planeta, y esto da la esperanza de que también podría estar en los otros planetas de nuestro sistema solar.
Un equipo de científicos descubrió bacterias en un agujero perforado a más de 4,000 pies de profundidad en roca volcánica en la isla de Hawai, cerca de Hilo, en un ambiente que dicen podría ser análogo a las condiciones en Marte y otros planetas.
Se están descubriendo bacterias en algunos de los lugares más inhóspitos de la Tierra, desde millas debajo de la superficie del océano hasta las profundidades de los glaciares árticos. El último descubrimiento es uno de los pozos de perforación más profundos en los que los científicos han descubierto organismos vivos encerrados dentro de rocas volcánicas, dijo Martin R. Fisk, profesor de la Facultad de Ciencias Oceánicas y Atmosféricas de la Universidad Estatal de Oregón.
Los resultados del estudio se publicaron en la edición de diciembre de Geochemistry, Geophysics and Geosystems, una revista publicada por la American Geophysical Union y la Geochemical Society.
"Identificamos la bacteria en una muestra de núcleo tomada a 1.350 metros", dijo Fisk, autor principal del artículo. “Creemos que podría haber bacterias viviendo en el fondo del hoyo, a unos 3.000 metros debajo de la superficie. Si los microorganismos pueden vivir en este tipo de condiciones en la Tierra, es concebible que también puedan existir debajo de la superficie en Marte ".
El estudio fue financiado por la NASA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro, el Instituto de Tecnología de California y la Universidad Estatal de Oregón, e incluyó investigadores de OSU, JPL, el Instituto Kinohi en Pasadena, California, y la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.
Los científicos encontraron la bacteria en muestras de núcleo recuperadas durante un estudio realizado a través del Programa de Perforación Científica de Hawaii, una importante empresa científica dirigida por Cal Tech, la Universidad de California-Berkeley y la Universidad de Hawaii, y financiada por la National Science Foundation.
El hoyo de 3.000 metros comenzó en roca ígnea del volcán Mauna Loa, y finalmente encontró lavas de Mauna Kea a 257 metros debajo de la superficie.
A mil metros, los científicos descubrieron que la mayoría de los depósitos eran vidrio de basalto fracturado, o hialoclastitas, que se formaron cuando la lava fluyó por el volcán y se derramó en el océano.
"Cuando observamos algunas de estas unidades de hialoclastita, pudimos ver que habían sido alteradas y los cambios fueron consistentes con la roca que los microorganismos han" comido "", dijo Fisk.
Probarlo fue más difícil. Utilizando la espectroscopía Raman de fluorescencia y resonancia ultravioleta, los científicos encontraron los componentes básicos para las proteínas y el ADN presentes en el basalto. Realizaron ejercicios de mapeo químico que mostraron que el fósforo y el carbono se enriquecieron en las zonas límite entre la arcilla y el vidrio basáltico, otro signo de actividad bacteriana.
Luego usaron microscopía electrónica que reveló pequeñas esferas (de dos a tres micrómetros) que parecían microbios en esas mismas partes de la roca que contenían los bloques de construcción de ADN y proteínas. También hubo una diferencia significativa en los niveles de carbono, fósforo, cloruro y magnesio en comparación con las regiones vecinas desocupadas de basalto.
Finalmente, eliminaron el ADN de una muestra triturada de la roca y descubrieron que provenía de nuevos tipos de microorganismos. Estos organismos inusuales son similares a los recolectados debajo del lecho marino, de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas y de la parte más profunda del océano: la Fosa de las Marianas.
"Cuando se juntan todas esas cosas", dijo Fisk, "es una indicación muy fuerte de la presencia de microorganismos. La evidencia también apunta a los microbios que vivían en las profundidades de la Tierra, y no solo a los microbios muertos que se encontraron en las rocas ”.
El estudio es importante, dicen los investigadores, porque proporciona a los científicos otra teoría sobre dónde se puede encontrar vida en otros planetas. Los microorganismos en los entornos subterráneos de nuestro propio planeta comprenden una fracción significativa de la biomasa de la Tierra, con estimaciones que van del 5 al 50 por ciento, señalan los investigadores.
Las bacterias también crecen en algunos lugares bastante inhóspitos.
Hace cinco años, en un estudio publicado en Science, el microbiólogo Fisk y OSU Steve Giovannoni describió evidencia de que descubrieron microbios comedores de rocas que viven a casi una milla debajo del fondo del océano. Los fósiles microbianos que encontraron en millas de muestras de núcleos provenían de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Fisk dijo que sintió curiosidad acerca de la posibilidad de la vida después de mirar los remolinos de pistas y senderos grabados en el basalto.
Las rocas de basalto tienen todos los elementos para la vida, incluyendo carbono, fósforo y nitrógeno, y solo necesitan agua para completar la fórmula.
"En estas condiciones, los microbios podrían vivir debajo de cualquier planeta rocoso", dijo Fisk. "Sería posible encontrar vida dentro de Marte, dentro de una luna de Júpiter o Saturno, o incluso en un cometa que contiene cristales de hielo que se calientan cuando el cometa pasa junto al sol".
El agua es un ingrediente clave, por lo que una clave para encontrar vida en otros planetas es determinar qué tan profundo está congelado el suelo. Excava lo suficiente, dicen los científicos, y ahí es donde puedes encontrar vida.
Tales estudios no son simples, dijo Michael Storrie-Lombardi, director ejecutivo del Instituto Kinohi. Requieren experiencia en oceanografía, astrobiología, geoquímica, microbiología, bioquímica y espectroscopía.
"La interacción entre la vida y el entorno que la rodea es asombrosamente compleja", dijo Storrie-Lombardi, "y detectar las firmas de los sistemas vivos en el estudio del Dr. Fisk exigió una estrecha cooperación entre los científicos en múltiples disciplinas y recursos de múltiples instituciones".
"Esa misma cooperación y comunicación serán vitales a medida que comencemos a buscar signos de vida debajo de la superficie de Marte, o en los satélites de Júpiter y Saturno".
Fuente original: Comunicado de prensa de OSU
