Establecer una presencia humana sostenida en otro lugar que no sea la Tierra es una parte vital del futuro de la humanidad, pase lo que pase. Sabemos que la Tierra no durará para siempre. No sabemos exactamente cuál de las muchas amenazas que enfrenta la Tierra finalmente extinguirá la vida aquí, pero la vida se extinguirá por completo en algún momento futuro.
Colonizar lunas o planetas es una forma de hacerlo. Pero eso es realmente difícil. Podemos llegar a Marte en poco tiempo, pero no sabemos qué tan exitosos seremos para establecer una presencia allí. Hay un montón de "si" cuando se trata de Marte.
La única otra opción son los hábitats espaciales. Eso tiene sentido; hay mucho más espacio allá afuera que el área de superficie en planetas y lunas. Y los hábitats espaciales han estado en la mente de pensadores, escritores y científicos durante mucho tiempo.
Gerard K. O'Neill es probablemente el pensador más conocido cuando se trata de hábitats espaciales. En 1977 publicó el libro seminal sobre hábitats espaciales, titulado "La alta frontera: colonias humanas en el espacio". O'Neill en su tiempo popularizó lo que ahora se llama el "Cilindro O'Neill".
El Cilindro O’Neill sienta las bases para el diseño del hábitat espacial. Consistía en dos cilindros contrarrotativos, uno anidado dentro del otro. La contrarrotación proporcionó estabilidad y gravedad. La atmósfera estaría controlada, y el hábitat estaría alimentado por energía solar, y tal vez por fusión.
Otros diseños de otras personas siguieron los de O'Neill. Entre ellos destaca el cilindro McKendree. El McKendree sería gigantesco en comparación con el Cilindro O'Neill. Gracias a los nanotubos de carbono, tendría más superficie que los Estados Unidos. Fue diseñado por el ingeniero de la NASA, Tom McKendree, y se presentó en el año 2000 en la conferencia "Convertir objetivos en realidad" de la NASA.
Ha habido otras ideas para hábitats espaciales masivos y de alta tecnología, como Bernal Sphere y Stanford Torus. Todos estos diseños son típicos de ingenieros y tecnólogos. Mucha alta tecnología, mucho acero, mucha maquinaria. Pero los ingenieros y científicos detrás de esos diseños no fueron los únicos que pensaron en los humanos en el espacio.
Carl Sagan también. Y tenía una idea muy diferente de lo que podrían ser los hábitats espaciales.
Pero la idea más loca para los hábitats espaciales tiene que ser la de Carl Sagan, de su libro "Cometa" de 1985. En "Cometa" Sagan sugirió que los humanos podrían buscar refugio e incluso colonizar cometas reales que viajan a través de nuestro Sistema Solar. Usando todas las tecnologías avanzadas pensadas en la época de Sagan, pero que aún no existen, los cometas podrían transformarse en la salvación de la humanidad. Su idea es un mundo aparte de los diseños de hábitat relucientes de alta tecnología y alta ingeniería que la mayoría de las personas piensan cuando piensan en hábitats espaciales.
Soy fanático de Sagan's. Como muchos en mi generación, su serie de televisión Cosmos me influyó. Me encantó y se me quedó grabado. Su libro "The Demon-Haunted World" nos enseñó lo que puede ser el escepticismo científico y lo útil que es.
Sagan es la visión más sorprendente, y quizás más sombría, de los hábitats espaciales. La vida dentro de los cometas suena impactante, y tal vez incluso tonta, pero como explica Sagan, hay algo de razonamiento detrás de la idea.
Recuerde que cuando Sagan escribió sobre esto, la guerra termonuclear entre las superpotencias era una "cosa", y pensadores como Sagan sintieron una sensación de peligro inminente. Esa sensación de presentimiento puede haber contribuido a su idea de "cometas como habitas espaciales". Además, él era solo un pensador innovador.
El pensamiento de Sagan detrás del uso de cometas como hábitats espaciales comienza de la siguiente manera: si hay alrededor de cien mil cometas cruzando la órbita de la Tierra, y otros cien billones en la Nube de Oort, su área de superficie combinada es aproximadamente igual a aproximadamente cien millones de Tierras. Y con tecnología avanzada, Sagan propuso que estos cometas pudieran ser capturados y colonizados y enviados en órbitas y trayectorias deseables para los humanos.
Los cometas son ricos en minerales, hielo de agua y compuestos biológicos. O eso fue lo que se pensó en ese momento. Eso significa materia prima para la fabricación, agua para beber y suministrar oxígeno, compuestos biológicos para bioingeniería e incluso la materia prima para combustible de cohete. Agregue un reactor de fusión para potencia, y
los cometas podrían terminar siendo las tiendas de conveniencia del Sistema Solar.
El físico Freeman Dyson, un pensador innovador, tenía algo que agregar a la idea del cometa de Sagan. En "Comet", Sagan cuenta las ideas de Dyson sobre ingeniería genética, y que algún día deberíamos ser capaces de diseñar formas de vida que puedan prosperar en los cometas y satisfacer algunas de nuestras necesidades. Dyson habla de un árbol gigante genéticamente modificado que podría crecer en un cometa, plantado en nieve rica en químicos orgánicos. El árbol nos suministraría oxígeno fresco.
Esto suena extremadamente exagerado: los humanos que viven dentro de los cometas que viajan a través del espacio, con gigantes árboles genéticamente modificados y plantas de energía de fusión. Trato de recordarme a mí mismo que muchas cosas que damos por sentado ahora alguna vez se consideraron ridículas. Pero a pesar de que partes de la idea del cometa como hábitat espacial suenan fantasiosas, como el árbol gigante, aquí puede haber la semilla de una idea práctica, con humanos que se suben a los cometas, los moldean para nuestros propósitos y extraen recursos como minerales y combustible de ellos.
Sagan era un pensador creativo ágil. Está claramente hablando cuando describe sus ideas para la vida en los cometas. Es como el John Coltrane de la ciencia espacial.
Parece dudoso que nos tomemos la molestia de convertir los cometas en hábitats reales. Probablemente sea más ciencia ficción que ciencia. Pero el futuro no está escrito, y con el tiempo suficiente, casi cualquier cosa podría ser posible.
